Le condizioni uniche nello spazio potrebbero consentire esperimenti e scoperte nella ricerca di cure per alcune delle condizioni più devastanti della Terra
Gli esperti ritengono che i laboratori spaziali potrebbero trovare una cura per la malattia dei motoneuroni che ha tolto la vita a Stephen Hawking e alla leggenda del rugby Rob Burrow.
Le condizioni uniche consentono esperimenti e potenziali scoperte nella ricerca di cure per alcune delle condizioni più devastanti della Terra.
Gli scienziati ritengono che la malattia dei motoneuroni potrebbe essere la prima malattia incurabile da affrontare in classe. La ricerca spaziale potrebbe accelerare l’invecchiamento delle cellule, ripristinando in pochi giorni l’usura di decenni di vita. Ciò consentirà agli scienziati di studiare il comportamento delle cellule come se appartenessero a qualcuno di 40 o 50 anni.
Gli scienziati hanno già condotto esperimenti sulla Stazione Spaziale Internazionale – ovvero la ISS – a 250 miglia sopra il pianeta e il colosso farmaceutico sta investendo in progetti per costruire un laboratorio in orbita.
Il professor Clive Svensden, direttore esecutivo del Regenerative Medicine Institute presso l’ospedale Cedars-Sinai negli Stati Uniti, sta conducendo attività di ricerca per sviluppare mini cervelli nello spazio per aiutare a trovare una cura per la sclerosi laterale amiotrofica, il tipo più comune di malattia dei motoneuroni.
Il laureato di Cambridge, nato in Gran Bretagna, utilizza cellule staminali pluripotenti indotte che possono essere trasformate in laboratorio per sembrare come se provenissero dal cervello.
Ha detto: “Negli ultimi quattro o cinque anni sono stato coinvolto con SpaceX e alcune delle aziende che inviano cellule alla ISS.
“L’idea era che se li avessimo coltivati con la microgravità avrebbero automaticamente creato colture migliori. Li abbiamo coltivati nello spazio con gli astronauti e hanno creato una bellissima sospensione.
“Presto pubblicheremo un documento che mostra che è possibile creare cellule staminali pluripotenti indotte nello spazio e che queste vengano sospese in modo molto diverso e crescano in modo molto efficiente.
“Ora li stiamo testando sulla Terra. Li abbiamo riportati indietro per vedere se ci sono effetti a lungo termine della produzione nello spazio.”
Lavorare nello spazio consente al cervello di imitare le cellule malate trovate nei pazienti a causa delle brutali radiazioni e della mancanza di gravità.
“C’è yin e yang nello spazio”, ha detto il professor Svendsen. “La conclusione è che forse possiamo creare cellule meglio e la missione che abbiamo in questo momento – abbiamo cellule sulla stazione spaziale in questo momento e astronauti in attesa di salire – questo è ciò che accade quando provi a creare tessuto cerebrale quando non sei vincolato dalla gravità.
“Molte persone lo stanno facendo e l’idea è quella di stampare in 3D come Westworld. È straordinario. La biologia cambia completamente quando non c’è gravità.
“Ma la verità è che gli astronauti hanno tutti i tipi di strani effetti collaterali a causa della microgravità, che sostanzialmente causano un invecchiamento precoce, come se le loro ossa diventassero più fragili.”
Il professore spera che i laboratori spaziali facciano passi avanti nel trattamento della malattia dei motoneuroni, che spera possa essere la prima condizione curabile principalmente in orbita.
La professoressa Alison Muotri dell’Università della California, a San Diego, negli Stati Uniti, terrà la Stephen Hawking Memorial Lecture al simposio annuale della Motor Neurone Disease Association a dicembre, descrivendo come lo spazio sia diventato la nuova frontiera della ricerca.
Il genetista brasiliano ritiene che sia “molto probabile” che una cura per la malattia possa essere trovata nello spazio.
Secondo lui, lo spazio potrebbe “accelerare” l’invecchiamento e il degrado delle cellule cerebrali umane – un processo noto come senescenza – “comprimendo in modo pratico i tempi della ricerca”.
“Al momento non disponiamo di un modello umano rilevante per l’età per la malattia dei motoneuroni e questa strategia potrebbe potenzialmente aiutare”, ha affermato.
La condizione ha causato la morte di diversi grandi nomi, tra cui il fisico teorico, cosmologo e autore Professor Hawking, morto nel 2018 all’età di 76 anni, e la stella della lega di rugby di Gran Bretagna, Inghilterra e Leeds Rhinos Burrow, morta all’età di 41 anni l’anno scorso dopo una battaglia durata cinque anni.
Altre vittime includono l’attore di James Bond David Niven, l’allenatore del Leeds United e dell’Inghilterra Don Revie, l’asso del rugby scozzese Doddie Weir, la cantante Roberta Flack, la leggenda della musica blues Lead Belly, il famoso bassista jazz Charles Mingus e il vincitore della Portsmouth FA Cup 2008 Papa Bouba Diop.
Il vincitore della Coppa del mondo di rugby del 2003 Lewis Moody, 47 anni, l’ex capitano della nazionale Ed Slater, 37 anni, e il calciatore di Sunderland e Ipswich Town Marcus Stewart, 53 anni, sono tra le circa 5.000 persone nel Regno Unito attualmente ritenute affette da questa condizione.
