Gli scienziati hanno sviluppato uno strumento di intelligenza artificiale per cercare indizi nascosti di vite passate che, secondo loro, potrebbero aiutare nella ricerca di forme di vita extraterrestri su altri pianeti.
Gli esperti dicono che un nuovo robot potrebbe trovare vita aliena. Gli scienziati hanno sviluppato tecniche per rilevare indizi nascosti di vite passate. Credono che potrebbe aiutare nella ricerca di forme di vita extraterrestri su altri pianeti.
Combinando tecniche chimiche all’avanguardia con l’intelligenza artificiale, i ricercatori hanno trovato prove di vita antica nelle rocce della Terra risalenti a 3,3 miliardi di anni fa.
Sperano che lo stesso approccio possa essere applicato a campioni di mondi oceanici ghiacciati come Marte o Europa, la luna di Giove. La ricerca, pubblicata negli Atti della National Academy of Sciences, ha coinvolto l’analisi di oltre 400 campioni di sedimenti antichi, fossili, piante e animali moderni, funghi e meteoriti per testare il nuovo modello di rilevamento.
Gli esperti hanno scoperto che era in grado di distinguere il materiale lasciato dalla vita dai campioni non biologici con una precisione superiore al 90%.
L’astrobiologo e scienziato planetario Dr Michael Wong ha dichiarato: “Offre un esempio stimolante di come la tecnologia moderna può far luce sulle storie più antiche del pianeta e di come possiamo cercare la vita antica sulla Terra e su altri mondi. Questo è un nuovo potente strumento per l’astrobiologia.”
Il team ha utilizzato una tecnica chiamata pirolisi-gascromatografia-spettrometria di massa per scoprire le leggere impronte chimiche lasciate da organismi antichi.
I complessi modelli chimici dei frammenti molecolari estratti dai campioni di roccia sono stati analizzati utilizzando modelli di apprendimento automatico per identificare biofirme che altrimenti sarebbero troppo difficili da interpretare.
Il coautore del dottor Wong, il dottor Robert Hazen, ha detto che il processo rappresenta un “cambiamento di paradigma” perché l’algoritmo non cercava molecole specifiche – come il DNA – che potrebbero essere la prova della vita passata.
Si trattava invece di osservare la distribuzione di ciò che era presente per vedere se indicasse che una volta avrebbe potuto esserci vita lì.
Il dottor Hazen ha dichiarato alla BBC: “Per la prima volta stiamo esaminando una sola funzione di distribuzione. Questo ci consente di essere più generali quando esaminiamo campioni estremamente poveri con pochissime informazioni”.
Il segnale biologico più antico trovato ha 3,3 miliardi di anni, quasi il doppio rispetto al limite precedente di 1,7 miliardi di anni.
Il team ha anche trovato prove della fotosintesi – in cui piante verdi, alghe e batteri producono il proprio cibo a base di glucosio utilizzando la luce solare, acqua e anidride carbonica e rilasciano ossigeno come sottoprodotto – avvenuta almeno 2,5 miliardi di anni fa.
Si tratta di 800 milioni di anni prima di quanto si pensasse in precedenza.
Gli scienziati hanno scoperto per la prima volta la vita 3,5 miliardi di anni fa utilizzando due tipi principali di prove. Uno di questi riguardava antiche formazioni rocciose create da comunità di microbi che crescevano in “stuoie” appiccicose e stratificate e lasciavano strutture simili a tumuli note come stromatoliti.
Altre prove indicavano cambiamenti nei rapporti isotopici nelle rocce. Ma gli esemplari adatti a tale identificazione sono rari.
Il nuovo approccio di apprendimento automatico evita la necessità di fossili intatti o biomolecole viventi, fornendo una linea di prove complementare che può essere applicata a una gamma più ampia di rocce. Questo va oltre un semplice test di confronto tra vita e non vita.
L’algoritmo può distinguere gli organismi fotosintetici da quelli non fotosintetici e distinguere ampi gruppi di cellule note come eucarioti e procarioti.
Il dottor Hazen ha affermato che il sistema ha rilevato “differenze molto chiare” tra i campioni con e senza vita. Questa capacità potrebbe rivelarsi importante su Marte, dove gli scienziati non sono sicuri di come sarebbe la vita se esistesse.
Il dottor Hazen ha detto che se ottenere campioni da Marte si rivelasse troppo costoso, un rover dotato di strumenti potrebbe condurre analisi sulla superficie del Pianeta Rosso.
Il suo team ha ricevuto finanziamenti dalla NASA per sviluppare un tale pacchetto di strumenti. Il coautore, Aniruddha Prabhu, ha dichiarato: “La cosa interessante è che questo approccio non dipende dalla ricerca di fossili riconoscibili.
“L’intelligenza artificiale non solo ci ha aiutato ad analizzare i dati più velocemente, ma ci ha anche aiutato a dare un senso a dati chimici disordinati e distorti. Ci apre la porta all’esplorazione di ambienti antichi ed esotici con una nuova lente guidata da modelli di cui potremmo non essere nemmeno a conoscenza.”
Gli autori hanno affermato che questo processo potrebbe diventare un importante strumento analitico nella scienza terrestre e planetaria.
Il coautore e paleontologo Andrew Knoll ha dichiarato: “Per decenni abbiamo cercato segni di vita nelle rocce antiche utilizzando attrezzature limitate.
“Ciò che è notevole in questo studio è che aggiunge dimensioni completamente nuove – non solo strumenti migliori, ma anche domande migliori.
“L’apprendimento automatico ci aiuta a scoprire segnali biologici che prima erano effettivamente invisibili. È un passo avanti nella nostra capacità di leggere le registrazioni temporali profonde della vita.”
