18 anni fa la NASA perse un asteroide. Denominata ufficialmente 2007 FT3, la roccia grande quanto l’Empire State Building è stata monitorata per circa 24 ore prima di scomparire nell’oscurità del sistema solare e da allora non è più stata vista. Rimane il quarto oggetto spaziale più grande con una probabilità migliore di 1 su 2 milioni di colpire la Terra, ma gli scienziati non sono sicuri di dove si trovi in questo momento.
Quest’anno, Internet ha mostrato un vivo interesse per 3I/ATLAS: solo il terzo oggetto interstellare rilevato finora, sebbene anche il terzo dal 2017. (Un consenso scientifico schiacciante suggerisce che 3I/ATLAS sia una cometa, anche se un astrofisico disonesto ha scatenato infinite speculazioni online suggerendo che si tratti di uno strumento extraterrestre).
Ora, mentre la NASA svela nuove immagini da 3I/ATLAS questa settimana e la ricerca di FT3 del 2007 continua, una cosa è certa: stiamo trovando più cose che volano nello spazio che mai. Questa è una buona cosa, ha detto a IGN lo scienziato e autore di YouTube Hank Green, perché dimostra che stiamo migliorando nell’individuarli. Ma quanto siamo preparati per qualcosa sulla traiettoria di impatto con la Terra, e dovremmo preoccuparci che lo spazio sia in realtà molto più occupato di quanto pensiamo?
“La prima cosa è che siamo molto più bravi di prima a trovarli”, ha esordito Green, quando IGN ha chiesto perché la scoperta di nuovi asteroidi e comete sembra più comune che mai. “Letteralmente, circa due settimane fa, Vera Rubin è andato online (il nuovo osservatorio in Cile che ha la più grande telecamera mai costruita). Ora abbiamo tre diversi sistemi per rilevare diverse minacce, e se venissimo colpiti da una roccia davvero grande, come una roccia delle dimensioni di un dinosauro, lo sapremmo. Il che è sorprendente per noi e ora siamo in vantaggio. Certezza.
“Ma una volta che c’è abbastanza incertezza su una particolare roccia, è abbastanza grande da diventare davvero brutta se colpisce il posto sbagliato”, ha continuato. “E ce ne sono molti altri grandi là fuori. Quindi dobbiamo stare attenti e pensare a cosa faremo se ne troviamo uno che potrebbe causare problemi.”
All’inizio di quest’anno, Green è stato contattato da Supercell, produttore del famoso gioco per smartphone Clash of Clans, con un’idea innovativa. L’app di strategia per la costruzione di città stava pianificando un evento di gioco in cui minacciava la distruzione delle basi dei giocatori da parte di un asteroide. E non un asteroide qualsiasi: quello sarebbe l’FT3 del 2007, perduto da tempo.
Mesi dopo, l’evento è ora in diretta, preceduto da un trailer che sembra spiegare il mistero dell’FT3 del 2007. Nel mondo di Clash of Clans, si scopre che la scomparsa di Rock è opera di Green, mentre digitalizza l’asteroide lontano dalla Terra, mandandolo invece a sbandare verso l’universo di Clash of Clans. Ora, dopo tutti questi anni, l’asteroide si è finalmente avvicinato così tanto al mondo di Clash da diventare un tuo problema.
“C’è un elemento di intelligenza nell’usare questa vecchia storia scientifica che pensavo fosse intelligente”, dice Green del suo coinvolgimento, che derivava dalla ricerca del 2007 di FT3. “Ma la cosa più importante era: ‘Non ho mai fatto niente del genere prima, non sono mai stato a Los Angeles per girare un cortometraggio.’ C’erano il regista, il terzo assistente alla regia e c’erano tutti. Era selvaggio. Penso di aver imparato molto su come sono fatte le cose e di cosa sono capace.
“Inoltre”, ha aggiunto, riferendosi alle protesi che ha usato per sembrare dieci anni più giovane, “questa è stata la mia prima esperienza con la gomma spiritosa”.
Purtroppo, però, puntare un laser gigante verso il cielo e digitalizzare un asteroide non è un metodo efficace per fermare le rocce apocalittiche nel mondo reale. Non ancora, almeno. Quindi cosa possiamo fare se troviamo un oggetto spaziale dall’aspetto pericoloso dato abbastanza preavviso?
“Abbiamo iniziato a farlo”, ha detto Greene. “Abbiamo inviato sonde per colpire gli asteroidi per cambiare leggermente la loro traiettoria, e la cosa bella è che se le ricevi quando sono molto lontane, è sufficiente un piccolissimo cambiamento nella traiettoria. Abbiamo fatto la prima di queste missioni e abbiamo dimostrato che possiamo.”
Tutto dipende ancora dal trovare la prima roccia, ma Green è abbastanza fiducioso. “C’è la possibilità che qualcosa provenga da un’interazione anomala da qualche parte nei confini più remoti del sistema solare, e una cometa potrebbe essere sorpresa e possiamo seguirla meno bene, ma per quanto riguarda gli asteroidi, quelli più grandi sono più facili da rilevare.”
Le comete sono più complicate, perché di solito hanno orbite lunghe e trascorrono molto tempo nascoste nel sistema solare esterno (o oltre, sembra mostrare 3I/ATLAS). Ma anche qui Green non è troppo preoccupato. ATLAS è stato avvistato da un sistema di rilevamento di asteroidi (dopo aver spiegato questo, ha estratto l’acronimo di Comet, che è l’Asteroid Terrestrial Impact Last Alert System che l’ha trovato). E l’altra cosa che il mondo ha da offrire? Beh, lo spazio è davvero, davvero grande.
“Quando lanceremo Vera Rubin sul serio, probabilmente inizieremo a rilevare più di questi oggetti interstellari e ci renderemo conto che hanno volato attraverso il Sistema Solare per tutto il tempo”, ha detto Green, stimando che ogni anno verrà scoperto un numero di oggetti interstellari a una cifra.
“Ma per quanto riguarda una potenziale minaccia, le probabilità sono davvero forti… Ci sono già molte rocce nel Sistema Solare che potrebbero avvicinarsi abbastanza da costituire un potenziale problema, e nessuna di queste, perché la Terra è così piccola rispetto alle dimensioni del Sistema Solare,” afferma Green.
Tutto ciò che serve sono alcuni dati sulla posizione e gli scienziati possono iniziare a modellare se un oggetto diventerà un problema nei prossimi decenni o secoli, spiega Greene, “perché il sistema solare è molto newtoniano, sta solo facendo fisica”.
Oppure, in Clash of Clans, tutto ciò che serve è colpire le cose con un martello, il che sembra molto più conveniente. Fortunatamente, l’evento in corso del gioco raggiunge il punto in cui i giocatori hanno completato con successo un cacciatore di meteoriti, sebbene almeno un frammento di meteora sia atterrato, portando con sé un nuovo municipio.
“All’inizio può essere piuttosto intimidatorio perché vedi alcune delle cose che le persone hanno fatto e pensi ‘non ci arriverò mai'”, dice Green del gioco. “È come vedere qualcuno fare un salto mortale all’indietro del tipo: ‘Beh, per te è fantastico, ma sono davvero lontano da questo.’ Ma la cosa bella della sua struttura è che ti tiene impegnato e ti tira fuori da quei primi momenti (di gioco) in cui il tuo municipio sembra una casa di villaggio.”
L’FT3 originale del 2007 sarà mai disponibile? Il verde sembra fiducioso che lo farà. La NASA ha già perso asteroidi in passato, e di solito li vede di nuovo entro pochi decenni – e nessuno di loro era in rotta di collisione. “Come abbiamo visto, siamo stati in grado di identificare 3I/ATLAS nelle prime fasi del processo”, ha concluso. “Ma sono decisamente favorevole ad avere un sistema pronto all’uso, per ogni evenienza.”
Tom Phillips è il redattore delle notizie di IGN. Puoi contattare Tom a tom_phillips@ign.com o trovarlo su Bluesky @tomphillipseg.bsky.social
