Le interpretazioni del nostro sistema solare esterno hanno rivelato molte lune ghiacciate, molte delle quali hanno caratteristiche superficiali che suggeriscono una geologia complessa. In alcuni casi, queste caratteristiche – in particolare i geyser di Encelado – indicano la presenza di un oceano sotto la superficie ghiacciata. Questi oceani sono attribuiti alle interazioni gravitazionali che causano attrito e attrito all’interno della luna, generando abbastanza calore da sciogliere l’interno del corpo.
Qualcosa che ha ricevuto un po’ meno attenzione è che alcune di queste interazioni orbitali sono transitorie o cicliche. Le orbite di qualsiasi corpo non sono sempre regolari e spesso hanno cicli a lungo termine. Questo vale anche per le altre lune che esercitano un’attrazione gravitazionale. Di conseguenza, gli oceani interni possono effettivamente andare e venire, poiché l’interno della Luna si scioglie e si rideposita.
Un nuovo studio pubblicato oggi da Nature Astronomy esamina una conseguenza della differenza di densità tra acqua liquida e ghiaccio (circa il 10%): la possibilità che l’interno della Luna si restringa mentre si scioglie, lasciando un’area di bassa pressione immediatamente sotto il suo guscio ghiacciato. Se la Luna fosse abbastanza piccola, suggerisce questo studio, potrebbe far bollire la superficie dell’oceano.
ghiaccio in movimento
Potrebbe essere forte la tentazione di pensare all’attuale configurazione del sistema solare come relativamente stabile. Ma certamente non lo è; Ci sono molte indicazioni che i pianeti esterni abbiano orbitato un po’ prima nella loro storia. E, anche nel suo stato attuale, la Terra sperimenta cicli orbitali a lungo termine che entrano ed escono dalle ere glaciali. È probabile che i sistemi lunari dei pianeti esterni abbiano interazioni più complesse, con molte entità individuali di varie dimensioni che condividono lo spazio con un pianeta gigante.
Quindi è facile pensare che qualsiasi oceano sia un prodotto di energia costante, e quindi sono sempre stati presenti. Oppure le lune sono iniziate calde a causa della loro formazione e da allora si sono lentamente raffreddate. Ma la realtà è che il calore delle maree che guida la formazione di questi oceani può andare e venire nel tempo, e le lune possono periodicamente sciogliersi e ricongelarsi.
