Il gioco horror indipendente Horses si prepara a essere lanciato il 2 dicembre su Epic Game Store, GOG, Itch.io e Humble Store. Ma un posto in cui non sarà è su Steam, poiché Steam ha bandito il gioco, secondo lo sviluppatore, dopo due anni di avanti e indietro con Valve per ragioni che rimangono poco chiare. E secondo lo sviluppatore, questo divieto ha il potenziale per chiudere l’intero studio.

Abbiamo parlato con Pietro Righi Riva dello studio italiano Santa Ragione (Saturnalia, Wheels of Aurelia, Mirrormoon EP), che ci ha spiegato la loro versione della storia. Secondo Riva et al Domande frequenti dettagliate Come condiviso con IGN, Santa Region ha presentato per la prima volta Horses a Steam nel 2023, quando il gioco era molto stato incompiuto “Eravamo circa a metà dello sviluppo e abbiamo messo insieme una build giocabile da zero, solo per aprire una pagina Prossimamente per soddisfare la richiesta di Steam per una versione giocabile, cosa che non ci era mai stata detta prima”, spiega Riva. Fu a questo punto che Valve rifiutò il gioco.

Tuttavia, Riva prosegue dicendo che Valve non ha offerto alcuna spiegazione sul motivo per cui il gioco è stato rifiutato, né c’era alcuna possibilità per il team di modificare qualunque fosse il contenuto offensivo. Per quanto ci provassero, non sono riusciti a invertire la decisione di Valve di lavorare con loro.

“La decisione di Steam è arrivata senza una risposta dettagliata e l’avviso di ban non menzionava scene o elementi specifici”, ha detto Riva. “Nel corso dei mesi ci siamo chiesti ripetutamente cosa avesse causato il ban e non abbiamo ottenuto risposta. Ci siamo offerti, senza successo, di modificare qualsiasi contenuto ritenuto inappropriato, soprattutto perché il gioco era in fase di sviluppo così presto al momento della presentazione.”

Inseguimento di cavalli selvaggi

Allora cosa ha fatto scattare il divieto? Riva ancora non lo sa. Mentre la mente può tornare al recente divieto di Steam su una serie di giochi per adulti per conformarsi a un’improvvisa repressione da parte del processore di pagamento, Riva afferma che il divieto è avvenuto molto prima ancora della conversazione, e che tutto il contenuto del gioco è completamente legale. Ha una teoria però. Un collegamento è stato incluso nella recensione automatizzata inviata da Steam nel 2023 Documentazione di onboarding di SteamCosì come la seguente frase: “Indipendentemente dalle intenzioni dello sviluppatore per il suo prodotto, non distribuiremo contenuti che, a nostro giudizio, sembrino rappresentare un comportamento sessuale che coinvolga un minore”.

I cavalli, dice Riva, non hanno questo contenuto. Tutti i personaggi del gioco hanno più di 20 anni “a giudicare dal loro aspetto, dai dialoghi e dai documenti che incontri nel gioco”. Afferma inoltre che il gioco non è pornografico. Si tratta, secondo lo studio, “di traumi familiari e del peso dei valori puritani, delle dinamiche di potere totalitario e dell’etica della responsabilità personale”. Da una FAQ inviata a IGN:

Sebbene contenga alcuni elementi sessuali, l’intento non è mai quello di suscitare. Utilizza materiale stimolante e non convenzionale per incoraggiare la discussione. Invita i giocatori a esaminare perché qualcosa sembra così, cosa dice sui personaggi e sui sistemi in gioco e dove si trovano i loro limiti. Riguarda l’eccitazione, non il contenuto sessuale. (Ci scusiamo se abbiamo nutrito le vostre speranze per il porno equestre.)

Ciò che Riva pensa abbia innescato il divieto è una scena che esisteva nel gioco durante l’invio iniziale a Steam, in cui un uomo e la sua giovane figlia visitano una fattoria. Le domande frequenti spiegano:

La ragazza vuole cavalcare uno dei cavalli (i “cavalli” nel gioco sono persone che indossano maschere da cavallo) e può scegliere quale. Ciò che seguì fu una sequenza di dialogo interattivo con il giocatore che guidava, come se fosse un cavallo, una donna adulta nuda con una giovane donna sulla spalla. La scena non ha alcun significato sessuale, ma è possibile che la combinazione abbia fatto scattare la bandiera. Da allora abbiamo cambiato il personaggio della scena in una donna sui vent’anni, sia per evitare confusione, sia soprattutto perché il dialogo in quella scena, che tratta della struttura sociale del mondo dei cavalli, funziona meglio se interpretato da un personaggio più anziano.

Riva ha detto di aver provato di tutto. Ha anche provato a parlare con i contatti di Valve che in precedenza avevano lavorato su giochi precedenti presso lo studio. Secondo lui, hanno affermato di non conoscere il motivo esatto del divieto, dicendo che non sarebbe stato possibile scoprirlo. Ha ripetutamente contattato Valve, ma non ha ancora ricevuto una spiegazione ufficiale su quali contenuti fossero offensivi, né l’opportunità di inviarli nuovamente senza tali contenuti. IGN ha anche contattato Valve per un commento su questo pezzo, ma non ha avuto notizie in tempo per la pubblicazione.

Riva ha anche affermato di non aver avuto problemi con altre piattaforme: GOG, Itch.io e Humble Store. Epic ha chiesto allo studio di aggiornare solo gli screenshot sulla pagina dello store del gioco per non includere nudità, cosa che Riva afferma di aver rispettato e che il gioco è stato accettato. Per quanto riguarda le console, afferma di aver mostrato il gioco ai partner e di non aver sentito alcuna preoccupazione riguardo al contenuto. Horses ha inoltre ricevuto le classificazioni PEGI ed ESRB necessarie per la distribuzione su console. “L’unico motivo per cui non abbiamo iniziato attivamente il porting del gioco è la mancanza di fondi.”

Tenerlo a freno

Per pulire, il cavallo è irrequieto almeno. Ho visto un tizio riprodurlo in una demo durante il Day of the Devs nel 2023, e non è per i deboli di cuore. Parla di un giovane che arriva in una fattoria per un lavoro estivo come accudito di cavalli, solo per scoprire che i cavalli sono in realtà uomini adulti nudi che indossano maschere a forma di testa di cavallo, legati nel cortile. Frammenti dai trailer mostrano “cavalli” che sembrano essere promozioni di cavalli, cavalcati da altre persone sulle loro spalle, nutriti con carote e vittime di insulti e violenza. Sfida il giocatore ad accettare ciò che vede e continuare a parteciparvi, oppure a provare a sconvolgere ciò che sta accadendo nell’allevamento di cavalli, un processo che sembra essere decisamente terrificante e in qualche modo spiacevole.

Ma Santa Reggio ha anche una solida esperienza nella creazione e pubblicazione di giochi artistici, criptici e inquietanti con messaggi toccanti, molti dei quali sono stati premiati proprio per questo motivo. Il loro gioco da tavolo Escape From The Aliens In Outer Space è stato nominato per un Diana Jones Award per l’eccellenza nel gioco. Dopo il suo lancio nel 2013, Mirrormoon EP è stato finalista per l’Innovation Award all’Independent Games Festival. Più recentemente, nel 2024, Santa Regio ha pubblicato Mediterranea Inferno, che ha vinto l’Excellence in Narrative Award all’Independent Games Festival. E Mediterranea Inferno è uno dei pochi giochi pubblicati da Santa Ragione come parte di uno sforzo per promuovere il lavoro dei recenti creatori italiani, i cavalli sono un altro esempio.

Ancora dalle FAQ:

Ci impegniamo a creare storie stimolanti e per adulti. I cavalli usano immagini strane e sovversive per affrontare il potere, la fede e la violenza. Rifiutiamo lo standard dell’oscenità soggettiva e crediamo che tale censura morale evochi un passato oscuro in cui vaghe nozioni di “decenza” venivano usate per mettere a tacere gli artisti. I giochi sono un mezzo artistico e le opere legittime per gli adulti dovrebbero rimanere accessibili. Rispettiamo i giocatori abbastanza da presentare il gioco con uno scopo e lasciare che gli adulti scelgano a cosa giocare; Le funzioni legittime non dovrebbero essere oscurate da decisioni opache di negozi esclusivi. Steam evita universalmente la cura umana a favore dell’ottimizzazione algoritmica delle vendite, ma interviene con la censura quando la visione artistica di un gioco non è in linea con ciò che i proprietari della piattaforma considerano arte accettabile. Il comportamento di Steam determina passivamente i titoli che gli sviluppatori si sentono sicuri di realizzare, spingendo la censura preventiva.

Il verdetto resta comunque valido. Riva e Santa Ragione sono bloccati: a una settimana dal lancio, e non hanno la possibilità di pubblicare i loro giochi sul più grande negozio di PC esistente.

viso lungo

Secondo Riva, il fatto di non poter uscire su Steam significa quasi sicuramente che Santa Ragione è finita. Lo studio era già alle prese con problemi finanziari: inizialmente investì 50.000 dollari quando firmò il gioco con il suo creatore, Andrea Luco Borlera. Speravano che le vendite del gioco precedente della squadra, Saturnalia, avrebbero aiutato a recuperare quei soldi, ma non ha funzionato come avevano sperato. Riva ha detto di aver creato “una grande opportunità in bundle” per Saturnalia, ma ha dovuto scartarlo quando Valve si è nuovamente rifiutata di fornire loro una chiave Steam per ragioni poco chiare.

Più o meno nello stesso periodo, siamo stati informati che Horses era stato bandito e non sarebbe stato rilasciato su Steam, il che ha eliminato completamente la possibilità di trovare un editore o un partner di supporto esterno per finanziare il resto del gioco, poiché nessuno nel settore considerava un gioco indie che non potesse essere rilasciato su Steam. Dopo due anni passati a cercare questi fondi attraverso i canali tradizionali mentre cercavamo di vietare il gioco, abbiamo dovuto chiedere finanziamenti privati ​​agli amici per lo sviluppo completo, il che ci ha messo in una situazione finanziaria completamente insostenibile a meno che il gioco non recuperasse in qualche modo i costi di sviluppo.

Apparentemente senza speranza, Riva non è precluso alla possibilità di salvare Santa Ragione. Dice che se riesce a vendere “migliaia di copie” senza essere su Steam, sarà in grado di pareggiare e continuare a lavorare su progetti futuri. Ma non punta su questo. Idealmente, dice, Valve dovrebbe ribaltare la sua decisione e ripensare il gioco, ma due anni dopo, neanche questo sembra accadere.

Questo doppio standard suggerisce che Steam non tratta i giochi come opere d’arte con i film.

Tuttavia, Riva afferma che la loro squadra non scomparirà del tutto dai giochi. Il team ha sei mesi di fondi stanziati per supportare Horses dopo il lancio con correzioni di bug e aggiornamenti sulla qualità della vita. Riva mi dice anche che lo studio sapeva da tempo che questa era una possibilità e si sta preparando di conseguenza. I suoi membri hanno tutti trovato altri concerti, inclusi alcuni nei giochi. La stessa Riva ha affermato di essersi sempre destreggiata tra insegnamento, consulenza e curatela durante la gestione di Santa Reggio, quindi ha intenzione di “fare di più”. E il direttore di Horses, Borlera, sta già lanciando nuovi progetti altrove.

Anche se Riva vorrebbe vedere accadere un miracolo che faccia sì che Horses recuperi i costi e salvi lo studio, dice che ciò che veramente vuole più di ogni altra cosa è che Valve sia trasparente riguardo alle sue politiche sui contenuti per adulti, che hanno fluttuato nel corso degli anni e non sono mai chiare. Dalle domande frequenti:

Oltre ai titoli ultraviolenti, Steam distribuisce giochi pornografici espliciti; Alcuni di questi elenchi riconoscono la zona grigia legale menzionata nel messaggio di ban di HORSES affermando che “tutti i personaggi raffigurati hanno più di 18 anni” nelle descrizioni dei negozi, e tuttavia opere non pornografiche come HORSES possono essere bandite senza contesto. Al contrario, opere mature con temi comparabili o più forti appaiono regolarmente sulle piattaforme di streaming mainstream come Netflix e Amazon Prime Video, dove i registi controversi sono una parte riconosciuta del catalogo. Questo doppio standard suggerisce che Steam non tratta i giochi come arte alla pari dei film e interferisce con la censura quando una visione artistica non è in linea con ciò che il proprietario della piattaforma considera arte accettabile.

Come ultima parola, Riva invita gli sviluppatori di giochi a restare uniti nel chiedere trasparenza a Steam. “So che gli sviluppatori hanno comprensibilmente paura di esprimere le loro lamentele su Steam, ma spero che potremo cercare collettivamente condizioni migliori per rendere il nostro lavoro più efficace e più libero dal punto di vista creativo”, afferma. “Il panorama attuale è quello in cui un piccolo numero di attori controlla la distribuzione di quasi tutti i giochi prodotti, e questo significa che sono responsabili non solo della sostenibilità commerciale dell’industria, ma anche della crescita dei giochi come mezzo artistico.”

Rebecca Valentine è una reporter senior di IGN. Hai un suggerimento per la storia? Invia a rvalentine@ign.com.