Patrick Mahomes era un rookie backup l’ultima volta che i Kansas City Chiefs hanno subito cinque sconfitte nel Ringraziamento.
Ma Mahomes e l’allenatore Andy Reid sono fermamente convinti che non sia troppo tardi per i Chiefs (6-5) per mettere insieme qualcosa nell’affollato quadro dei playoff dell’AFC mentre si avventurano a Dallas per affrontare i Cowboys in ascesa (5-5-1) giovedì pomeriggio.
Dak Prescott ha guidato i Cowboys alla vittoria per 28-17 sui Chiefs nell’anno da rookie di Mahomes nel 2017, mentre Kansas City ha chiuso l’anno con quattro vittorie consecutive. Ora i quarterback sono in prima linea e al centro dell’attrazione principale delle vacanze per le squadre in cerca di trazione per entrare in un quadro di playoff che non li includerebbe in questo momento.
“Ovviamente cresci guardando le partite del Ringraziamento, non importa di chi sei fan”, ha detto Mahomes tornando al Cowboys Stadium per la prima volta dalla sua prima stagione al Texas Tech. “Quel bambino che è in me vuole poter andare là fuori e giocare il giorno del Ringraziamento e trovare un modo per vincere. Più di ogni altra cosa, vogliamo solo vincere.”
Mahomes ha detto che ha più di 50 amici e parenti che guardano la partita in una suite, ma sta lasciando i biglietti rifiutati – “non ce ne sono rimasti” – a sua moglie mentre si prepara per una breve settimana per i Cowboys. Gioca contro la squadra di Dallas per la prima volta da professionista, ma guardava molte partite dei Cowboys perché era la squadra preferita di suo padre.
Questa settimana osserva da vicino la squadra per conoscere la sua gente.
“Hanno ingaggiato giocatori, stanno giocando a un livello più alto rispetto all’inizio dell’anno”, ha detto Mahomes. “Loro sono nella nostra stessa situazione: è in gioco tutto, devi andare là fuori e giocare il tuo miglior calcio”.
Mahomes è stato elencato nel rapporto sugli infortuni con un infortunio all’inguine, ma ha detto che non c’è rischio che salti la partita. Ha giocato quasi tutta la vittoria degli straordinari della settimana 12 contro i Colts con disagio.
Il placcaggio difensivo dei Chiefs Chris Jones, che come Prescott ha frequentato il Mississippi State, ha avuto 3,5 licenziamenti l’ultima volta che i Chiefs hanno visto i Cowboys, una vittoria per 19-9 a Kansas City nel 2021. Il coordinatore difensivo Steve Spagnuolo ha notato una rinnovata scintilla nelle prestazioni pratiche e nell’approccio professionale di Jones nelle ultime settimane. Dovrà affrontare il debuttante al primo turno Tyler Booker nel tentativo di mettere pressione su Prescott.
“Dovevamo vincere tutte le partite a questo punto. La partita di Philly non significa nulla in questo momento”, ha detto Prescott dei Cowboys che hanno conquistato il secondo posto nell’NFC East con una rimonta di 21 punti battendo gli Eagles la scorsa settimana. “Niente di quello che è successo finora significa altro che metterci nella condizione di giocare partite in cui dobbiamo vincere”.
Mantenere Prescott sbilanciato è una priorità per rallentare Dallas. I Cowboys sono al primo posto nella NFL in attacco totale (387,3 yard a partita) e al quarto posto in punti segnati (29,1 a partita). Il ricevitore largo George Pickens è uno dei due ricevitori con oltre 1.000 yard in ricezione (Jaxon Smith-Njigba di Seattle) e ha avuto un’altra grande prestazione nella sconfitta di Dallas contro gli Eagles la scorsa settimana. CeeDee Lamb ha 632 yard nonostante il tempo mancante per un infortunio alla caviglia.
“Penso che la sfida più grande sia rendere i ragazzi freschi e pronti (in una breve settimana)”, ha detto Spagnuolo. “Dovremo mescolare le cose. Il motivo per cui sono così bravi (sul ricevitore largo) è che non puoi portarli via entrambi. Entrambi, quando prendono la palla, ci sono molti metri dopo la presa. Hanno molte armi. “
Mahomes potrebbe essere costretto a cercare di mettersi a proprio agio senza la guardia destra Trey Smith (caviglia), che ha saltato il secondo tempo la scorsa settimana. Prescott potrebbe operare senza il placcaggio sinistro Tyler Guyton (caviglia).
Se ci fosse un netto vantaggio per entrambe le parti, potrebbe essere il gioco a terra dei Cowboys e del running back Javonte Williams. Ha 896 yard e otto touchdown con una media di 5,0 yard per carry. Kareem Hunt guida i Chiefs con 457 yard di corsa e viene da uno sforzo di 30 carry la scorsa settimana, quando Kansas City ha eseguito più di 90 giocate.
“Non è un pollo là dietro”, ha scherzato martedì il coordinatore offensivo dei Chiefs Matt Nagy.
Mahomes ha corso di più in questa stagione, ma l’infortunio all’inguine potrebbe fermare questo approccio. Ha 36 yard in più di Prescott – da 2.977 a 2.941 – in questa stagione e i Cowboys and Chiefs si classificano primo e secondo in campionato in yard nette.
Lamb è bloccato dopo essere stato tormentato dai drop per la seconda volta in questa stagione contro gli Eagles la scorsa settimana.
“Ha quello sguardo negli occhi che fa sul serio. È pronto a giocare. Giovedì pomeriggio ci saranno molti palloni per l’88”, ha detto l’allenatore dei Cowboys Brian Schottenheimer.
Dallas ha vinto tre partite consecutive del Ringraziamento e si avvicina alle vacanze di novembre con un 34-22-1.
I Chiefs sono 1-4 in trasferta in questa stagione.
–Media a livello di campo
