Union Jack Classic: gli Arizona State Sun Devils portano il football universitario a Wembley nel 2026: ecco perché è un grosso problema | Notizie sulla NFL

Decine di migliaia di tifosi sugli spalti. Giocatori e allenatori firmano contratti milionari. Partite trasmesse in televisione a livello nazionale e fine settimana dedicati alla copertura… Il football universitario è un grande business.

Prima di vincere il Super Bowls con i New England Patriots e poi con i Tampa Bay Buccaneers, Tom Brady giocava davanti a 110.000 fan – per l’Università del Michigan.

Prima che Patrick Mahomes vincesse tre campionati nei suoi primi quattro anni da titolare nella NFL, era un “Red Raider” per Texas Tech, recitando davanti a 55.000 fan e lanciando per oltre 400 yard a partita nella sua carriera universitaria.

Oltre all’enorme numero di spettatori, ora nove allenatori universitari guadagnano più di 10 milioni di dollari all’anno e la sentenza NIL (nome, immagine e somiglianza) del 2021 ha fatto sì che alcuni giocatori guadagnino quasi 5 milioni di dollari all’anno – di età compresa tra 18 e 23 anni!

Il football universitario arriverà a Wembley nel 2026 sotto forma di “Union Jack Classic” quando gli Arizona State Sun Devils affronteranno i Kansas Jayhawks. Nel mese di settembre, Sport celesti Ho visitato l’Arizona per vedere com’è l’esperienza del football universitario…

Dopo un viaggio di circa 10 ore da Londra, siamo arrivati ​​con una temperatura notturna di 35 gradi (considerata piuttosto fredda per il periodo dell’anno) prima di dirigerci verso un hotel nella “città universitaria” di Tempe. Lì, i tre uomini dietro l’Union Jack Classic – Brian Dubiski, Thomas Hensey e Rob Yowell – hanno sorriso per l’anno a venire e per un progetto che è in lavorazione da anni.

Perché lo stato dell’Arizona? Perché i Sun Devils rappresentano tutto ciò che Dubiski, Hensey e Yowell vogliono mostrare oltre confine il prossimo anno. L’ASU è un’enorme università con uno dei tassi di iscrizione più alti del paese (oltre 160.000 studenti nel 2025). Sono loro a guidare il Paese in termini di “innovazione”, secondo la classifica di US News. La squadra di calcio, fondata nel 1897, ha una grande tradizione. I tuoi fan sono incredibilmente appassionati. Se c’è una squadra universitaria che può avere successo a livello internazionale, quella è l’ASU.

La mattina dopo abbiamo visitato l’eccellente Mountain America Stadium, uno stadio con una capienza di 54mila posti situato tra le montagne. Nei giorni delle partite, 12.000 di questi posti vengono assegnati agli studenti in una sezione denominata “L’Inferno”. I requisiti? “Indossa l’oro! Esulta ad alta voce! Porta il calore!”

Se 54.000 spettatori sembrano una grande folla, lo è – sarebbe il settimo più grande della Premier League – ma nella scala del football universitario cade negli anni ’50. Otto college hanno stadi che possono contenere più di 100.000 persone, e vederli pieni e vivaci nei giorni delle partite dà un’idea dell’entità del sostegno.

Durante la nostra visita agli impianti avete potuto vedere quanto è stato investito. Ci sono più di 100 giocatori nel roster, ma hanno tutto ciò di cui hanno bisogno per prosperare. Un’enorme caffetteria con diverse postazioni che serve colazione, pranzo e cena per tutti gli studenti atleti. Attrezzature per il fitness all’avanguardia. Sala giochi attrezzata con biliardo, ping pong, simulatore di golf, PlayStation e Xbox. Un’enorme sala riunioni (più simile a una sala riunioni) per l’intera squadra, insieme a diverse stanze più piccole per ciascun gruppo di posizione e il relativo allenatore.

Poi c’è la Sun Devils Hall of Fame, una dimostrazione del perché queste strutture sono così importanti. Alcuni nomi con le loro immagini e realizzazioni in quella stanza? La leggenda della NFL Terrell Suggs, James Harden della NBA, i golfisti Jon Rahm e Phil Mickelson e il nuotatore Leon Marchand, che ha vinto quattro medaglie d’oro alle Olimpiadi dello scorso anno.

Gli sport sono una parte importante della tradizione dell’ASU e competono in 26 di essi a livello collegiale con grande successo. Le sue squadre hanno vinto 165 campionati nazionali in questi sport e le medaglie olimpiche di Marchand sono solo alcune delle 60 vinte dagli ex Sun Devils. Come ci ha detto una delle nostre guide turistiche: “Quando acquisti un biglietto per una partita della NFL, sostieni un’azienda. Quando acquisti un biglietto per gli sport universitari, finanzi una borsa di studio”. Poiché gli ex studenti tendono ad essere quelli che tornano e supportano la squadra, il ciclo del successo continua.

La tappa finale del tour includeva una discussione con il capo allenatore dell’ASU Kenny Dillingham, il 35enne residente locale nato a Phoenix, ha frequentato l’Arizona State, ha allenato il football delle scuole superiori nello stato e alla fine è diventato capo allenatore nel 2023 dopo aver lavorato come assistente allenatore a Memphis, Auburn, Florida State e Oregon.

DIllingham non solo vuole che i Sun Devils diventino una delle migliori squadre del football universitario, ma vuole anche “creare ricordi” con i suoi giocatori durante il viaggio internazionale. Quasi tutti i suoi studenti non hanno mai viaggiato all’estero e spera che l’Union Jack Classic invogli le nuove reclute a impegnarsi nella scuola e convinca i giocatori esistenti a restare piuttosto che andare alla NFL o trasferirsi in un altro college. L’attrazione dei viaggi internazionali è molto forte.

La giornata si è conclusa con una sessione di domande e risposte con un gruppo di studenti di giornalismo e una visita a un bar locale, giustamente chiamato “Cold Beers and Cheeseburgers”. In un altro esempio di quanto sia grande il calcio dei Sun Devils in quella città, il menu offriva “Sam Leavitt’s QB 10 Wrap” e “Jordyn Tyson’s Touchdown Sandwich”, un omaggio a due delle più grandi stelle dell’ASU.

Mi piacerebbe raccontarti l’esperienza del portellone posteriore del giorno della partita. Tuttavia, dopo il tempo splendido del giorno precedente, abbiamo dovuto affrontare la peggiore tempesta in Arizona da anni. Tutti gli aspetti del portellone posteriore sono stati cancellati e ci sono stati dubbi su se – e quando – il gioco, che ha contrapposto l’ASU alla Texas Christian University, 24esima classificata, sarebbe andato avanti.

Tuttavia, ci è stato promesso che la famosa “Sun Devil Walk” (dove la squadra, insieme alla mascotte Sparky, alla Spirit Squad e alla banda musicale della squadra, camminano insieme verso la partita) avrà luogo prima della partita del prossimo anno a Wembley.

Fortunatamente, con poco tempo a disposizione, il cielo si è schiarito, i cancelli si sono aperti e i fan sono accorsi in massa per assistere alla partita “blackout” del venerdì sera contro i loro 12 rivali Big. Invece di indossare il solito oro, “The Inferno” si esibiva con studenti tutti vestiti di nero mentre Thunderstruck degli AC/DC accompagnava adeguatamente l’arrivo della squadra in campo, e il gioco non ha deluso.

Nonostante fosse sotto 17-0 a metà del secondo quarto – mentre alcuni tifosi stavano ancora lottando contro i ritardi meteorologici per arrivare – la squadra di Dillingham ha reagito vincendo 27-24 in un’atmosfera elettrizzante. Leavitt e Tyson hanno brillato e i fan dei Sun Devils hanno fatto una grande differenza.

Si prevede che Tyson, che ha otto ricezioni, 126 yard e due touchdown eccezionali, diventerà una delle prime 10 scelte del Draft NFL 2026 e una stella del gioco professionistico. Sarà una delle prossime stelle dell’atletica leggera a diplomarsi all’ASU. Leavitt, tuttavia, non ha ancora preso una decisione. Sarà a Londra l’anno prossimo? In ogni caso, la squadra è ricca di talento e Dillingham si aspetta che migliorino solo man mano che vengono rafforzati dalle nuove reclute.

L’ASU è salita al numero 21 nella classifica ufficiale del football universitario dopo quella vittoria, e sei partite dopo è attualmente classificata al numero 20 ed è ancora in lizza per il titolo Big 12.

Quando andranno a Wembley nel 2026, porteranno tradizione, successo e forse una delle migliori squadre del football universitario.

I biglietti sono in vendita ora per la prima edizione dell’Union Jack Classic allo stadio di Wembley il 19 settembre 2026. Clicca qui per acquistare i biglietti e qui per visualizzare i pacchetti ospitalità.