La causa antitrust federale della NASCAR di Michael Jordan entra nella seconda settimana senza una fine in vista, il giudice è deluso dal ritmo

CHARLOTTE, Carolina del Nord — La lentezza della causa federale antitrust contro la NASCAR è continuata lunedì fino all’inizio della seconda settimana di processo, senza che si prevedesse che testimoni di alto profilo prendessero posizione a breve.

Jeffrey Kessler, l’avvocato principale delle due squadre che hanno fatto causa alla NASCAR, ha detto che intende chiamare il commissario della NASCAR Steve Phelps dopo aver atteso una lunga testimonianza da parte di un contabile che analizzerà le finanze della squadra. Kessler ha detto che avrebbe poi chiamato Phelps, il proprietario del team Hall of Fame Richard Childress e infine il presidente della NASCAR Jim France.

Ma il caso si sta muovendo troppo lentamente per i gusti del giudice distrettuale americano Kenneth Bell, che ha ripetutamente chiesto sia alla 23XI Racing che alla Front Row Motorsports, nonché alla NASCAR, di accelerare il caso. Lunedì era già iniziato in ritardo perché Bell ha dovuto aprire presto il tribunale nel distretto occidentale della Carolina del Nord per affrontare una serie di mozioni presentate durante il fine settimana.

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È rimasto particolarmente turbato dalle obiezioni ricevute lunedì mattina alle 2,55 e alle 6,50 prima della sessione mattutina. Ci è voluta un’ora per rivedere i verdetti e le deposizioni sono continuate con 30 minuti di ritardo rispetto al programma.

Jonathan Marshall, direttore generale della Race Team Alliance, l’organizzazione ufficiale che rappresenta tutte le squadre, ha impiegato fino alla prima pausa della giornata per completare la sua testimonianza.

Il secondo giorno della sua testimonianza sul processo di negoziazione per nuovi modelli di entrate, Marshall ha testimoniato che una prima versione dell’accordo era stata presentata alle squadre una settimana prima che fosse fatta l’offerta finale “prendere o lasciare” e che i proprietari della squadra Joe Gibbs, Rick Hendrick e Roger Penske avevano indicato che intendevano firmarlo.

Marshall ha informato le altre squadre che i primi tre proprietari della NASCAR sentivano che gli era stato offerto l’accordo migliore e intendevano accettarlo, esprimendo la sua convinzione che tutti gli altri proprietari della squadra avrebbero seguito il trio.

“Si è discusso molto di questi tre uomini che parlavano con Jim France, cercando di raggiungere un consenso sulle questioni, ed era chiaro che non sarebbe successo”, ha detto Marshall. “Si trattava di proprietari molto amichevoli con la Francia, in alcuni casi da oltre 50 anni. Una volta firmato il contratto, nessuno pensava che sarebbe stato possibile un accordo migliore”.

Quando Kessler raggiungerà i suoi ultimi tre testimoni, la testimonianza farà più luce sull’animosità tra le squadre e i dirigenti della serie durante più di due anni di controverse negoziazioni su un nuovo accordo di condivisione delle entrate.

Chi verrà ancora?

Childress è stato oggetto dei messaggi di testo dispregiativi di Phelps in cui chiamava il sei volte vincitore del campionato un redneck che “ha bisogno di essere ripreso e frustato”.

I testi sono emersi durante la fase di scoperta di questa complicata saga in cui il Basketball Hall of Famer Michael Jordan ha rifiutato di accettare l’offerta finale della NASCAR per un nuovo contratto e ha deciso di citare in giudizio la famiglia francese con sede in Florida, che ha fondato la NASCAR nel 1948 ed è proprietaria privata della serie di corse di stock car.

È stata necessaria la testimonianza di Jordan venerdì per attirare l’attenzione nazionale sulla NASCAR, ma non sul suo prodotto o competizione sulle corse. Invece, Jordan sta cercando di dimostrare che la NASCAR è gestita da una famiglia di dittatori, che si arricchisce a spese dei team e dei piloti. Jordan e il tre volte vincitore della Daytona 500 Denny Hamlin, insieme a Front Row Racing, sono stati gli unici team di 15 persone a rifiutare i nuovi contratti di locazione, che sono stati presentati nel settembre 2024 e hanno concesso sei ore per firmare il documento di 112 pagine.

La carta è simile al modello di franchising in altri sport, ma nella NASCAR garantisce entrate certe e spazio per 36 squadre nel campo delle 40 vetture.

La NASCAR ha ammesso apertamente di voler risolvere il caso nelle dichiarazioni rilasciate da Phelps prima del finale di stagione di novembre, ma durante la prima settimana di testimonianze è stato rivelato che la Jordan e il proprietario di Front Row Bob Jenkins stavano chiedendo un totale di 340 milioni di dollari di danni. La Giordania ha già affermato di essere aperta a una soluzione; Diverse sessioni di mediazione non sono riuscite a trovare una soluzione.

Il processo ha avuto una prima settimana estremamente lenta, con Bell che ha detto a entrambe le parti di farsi avanti, ma sembra certo che il processo continuerà nella terza settimana poiché la NASCAR è a pochi giorni dall’inizio della sua difesa.

Ogni cambiamento nella battaglia giudiziaria durata un anno è stato una battuta d’arresto per la NASCAR, che ha sostenuto di fornire ai team un modello di entrate migliore rispetto all’accordo charter originale del 2016 e che tutto ciò che fa è nell’interesse della crescita dello sport.

Tuttavia, Jenkins ha affermato di non aver tratto alcun profitto dalle corse in più di due decenni e ha dichiarato di aver perso tra i 70 ei 100 milioni di dollari. Jordan e Hamlin hanno ammesso che la 23XI Racing è stata redditizia durante i suoi cinque anni di esistenza, ma ha fatto molto affidamento sulla capacità di Jordan di attrarre sponsor di alto valore.

Si autodefinisce fan della NASCAR da sempre, Jordan sentiva che, essendo uno dei nuovi proprietari di uno sport in cui i migliori team esistono da decenni, era l’unico che poteva davvero sfidare la Francia nel suo modo di fare affari.

“Qualcuno doveva farsi avanti e sfidare l’entità”, ha detto Jordan nella sua dichiarazione. “Ho partecipato a questi incontri con proprietari di lunga data che erano accigliati da anni e stavano cercando di fare un cambiamento. Ero una persona nuova, non avevo paura. Sentivo di poter sfidare la NASCAR nel suo insieme. Per quanto riguarda lo sport, sentivo che doveva essere guardato da una prospettiva diversa.”

Tra i testimoni che la NASCAR dovrebbe chiamare ci sono i proprietari dei team Hall of Fame Hendrick e Penske, due delle figure più potenti degli sport motoristici. Penske ha tentato di fissare il programma della sua denuncia dicendo alla NASCAR che era pronto a testimoniare solo lunedì, ma i querelanti si sono opposti al fatto che Penske fosse chiamato nel bel mezzo della loro presentazione.

Bell si è schierato con 23XI Racing e Front Row, dicendo alla NASCAR di risolvere la questione con Penske, che come proprietario dell’Indianapolis Motor Speedway e dell’IndyCar, che ha recentemente adottato il sistema charter, può testimoniare gli accordi sanzionatori delle corse, i modelli di entrate e la salute finanziaria delle squadre di gara.

Amico intimo della famiglia francese da decenni, Hendrick è un concessionario di automobili e originario di Charlotte che può usare le sue capacità di comunicazione per sostenere la teoria secondo cui tutti nelle corse comprendono la situazione finanziaria e sono entrati volontariamente nella NASCAR e nel modello di business francese.