“È certamente possibile che l’Homo sapiens in Africa avesse la capacità di accendere il fuoco, ma questo deve ancora essere dimostrato dalle prove. Al momento abbiamo solo prove provenienti da Burnham”, ha detto in una conferenza stampa l’antropologo Chris Stringer del Natural History Museum di Londra, coautore dello studio.
Un grosso nodulo può rompersi quando due pezzi di pirite adiacenti colpiscono un pezzo di selce.
Crediti: Jordan Mansfield, Progetto Paths to Ancient Britain.
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Vari tipi di prove nel sito suggeriscono che i Neanderthal appiccarono i propri fuochi piuttosto che prendere in prestito dai fuochi nativi. Gli antichi incendi lasciano tracce nei sedimenti che possono durare migliaia di anni o più: frammenti microscopici di carbone e cenere. Ma l’area che oggi è il Suffolk non era nel bel mezzo della stagione degli incendi quando veniva utilizzata la stufa di Burnham. Prove chimiche, come la presenza di molecole di idrocarburi pesanti nei sedimenti attorno al focolare, suggeriscono che questo incendio fosse domestico (gli incendi boschivi in genere diffondono fuochi leggeri su diversi chilometri quadrati di paesaggio).
Ma la prova chiave di Burnham – il tipo di indizio che gli investigatori di incendi dolosi probabilmente sognano – è la pirite. La pirite non è un minerale comune presente naturalmente nell’area intorno a Burnham; Bisogna andare almeno 12 chilometri a sud-est per trovare qualche uomo di Neanderthal. E sebbene pochi ominini potessero resistere alla tentazione di raccogliere una roccia lucente, forse questi frammenti di pirite avevano uno scopo più pratico.
Per determinare che tipo di incendio potrebbe causare l’argilla rossa, Davis e i suoi colleghi hanno condotto una serie di esperimenti (incluso l’incendio di un mucchio di argilla prelevata vicino al sito). Gli archeologi hanno confrontato l’argilla cotta di Burnham con l’argilla trovata sotto i loro fuochi sperimentali. La dimensione dei grani e la composizione chimica dell’argilla degli antichi focolari di Neanderthal assomigliano quasi esattamente a “12 o più eventi di riscaldamento, ciascuno della durata di 4 ore a 400° o 600° Celsius”, come hanno scritto Davis e i suoi colleghi.
In altre parole, il focolare di Burnham indica il ritmo della vita quotidiana di un gruppo di Neanderthal 400.000 anni fa. Per cominciare, sembra che accendessero il fuoco nello stesso punto più e più volte e lo mantenessero acceso per ore di seguito. Scaglie di selce nelle vicinanze evocano immagini di uomini di Neanderthal seduti attorno a un fuoco, che coglievano strumenti di pietra mentre si raccontavano storie fino a tarda notte.
la naturaDOI 2025: 10.1038/s41586-025-09855-6 Informazioni sul DOI)
