In quanto ex nemici della conferenza per decenni, c’è molta storia tra Texas Tech e Arkansas. Ma i ricordi più recenti sono importanti per entrambi i programmi mentre si preparano a scontrarsi in un’accattivante partita in campo neutro questo fine settimana.
I Red Raiders (7-2) al 16° posto e i Razorbacks al 17° posto (7-2) si affrontano sabato all’American Airlines Center di Dallas, nove mesi dopo una memorabile resa dei conti nel torneo NCAA Sweet 16.
Quella notte Texas Tech si staccò da terra a San Francisco con una vittoria per 85-83 dopo aver cancellato un deficit di 16 punti nel secondo tempo che pose fine al tentativo dell’Arkansas di una lunga corsa da Cenerentola.
I Razorbacks hanno insistito questa settimana sul fatto che la vendetta è la loro unica motivazione, ma ricordano anche quella notte e i sentimenti strazianti che ne seguirono.
“È un gioco normale per noi”, ha detto la guardia dell’Arkansas Karter Knox. Ha segnato 20 punti contro i Red Raiders nell’ultimo incontro, alimentati da quattro triple. “È una partita che dobbiamo conquistare, una partita molto importante per noi. Ci hanno battuto l’anno scorso, ma non è una partita di vendetta. Sento che in questa partita faremo una dichiarazione”.
Ci sono una serie di volti nuovi per entrambe le squadre, ma ci sono abbastanza giocatori che hanno giocato in quel thriller che entrambi gli allenatori non hanno bisogno di molto stimolo per ricordare come è stato l’80esimo incontro tra gli ex rivali della Southwest Conference.
Ai fini della preparazione, l’allenatore dei Razorbacks John Calipari ha rotto una tendenza ed è tornato a guardare il video della straziante perdita ed era di nuovo furioso.
“Ho dovuto farlo quest’anno perché li suoneremo di nuovo”, ha detto Calipari questa settimana nel suo programma radiofonico settimanale. “Ora sono ancora più arrabbiato perché ci siamo persi quella partita dopo averla vista. Come? Ogni volta che fermo il nastro, come diavolo abbiamo fatto a perderla?”
Due dei motivi principali per cui l’Arkansas ha perso tornano ai Red Raiders, che hanno sprecato un vantaggio altrettanto ampio due giorni dopo contro la Florida negli Elite Eight.
JT Toppin ha tormentato gli Hogs con 20 punti, 10 rimbalzi e cinque stoppate da record in carriera, mentre Christian Anderson ha segnato 22 punti da record in carriera a quel punto.
Entrambi hanno deciso di tornare in questa stagione e sono ancora una volta la pietra angolare di una squadra del Texas Tech alla ricerca di una vittoria distintiva dopo aver perso le sue uniche due partite contro avversari classificati in questa stagione: l’Illinois al 14° posto e il Purdue al primo posto.
Toppin ha registrato una media di 20,8 punti e 11,5 rimbalzi in Big 12 Conference in questa stagione, mentre Anderson fornisce 19,1 punti a gara e guida i Red Raiders con 65 assist.
Per quanto bravo sia stato questo duo, la difesa è stata una chiave enorme per il successo di Texas Tech e questo sarà al centro dell’attenzione sabato. I Razorbacks hanno una media di 87,6 punti a partita e hanno prodotto 79 o più in ogni vittoria, inclusi 89 la scorsa settimana in una vittoria contro Louisville, allora sesta in classifica.
Il tandem di guardie dell’Arkansas composto da Darius Acuff Jr. e Meleek Thomas è in testa con 17,4 e 16,9 punti rispettivamente.
“Sappiamo che dobbiamo giocare una buona difesa contro una squadra dell’Arkansas che è offensivamente prolifica”, ha detto l’allenatore dei Red Raider Grant McCasland, la cui squadra concede 70 punti a gara. “Sono grandi, sono veloci, sono aggressivi e quelle due guardie insieme sono brave come chiunque abbiamo affrontato finora.”
Texas Tech ha fatto molto affidamento sul tiro da 3 punti in questa stagione e viene da una giornata in cui ha tirato 13 su 27 in una vittoria in campo neutro contro l’LSU.
In quella messa a punto per gli Hogs, i Red Raiders hanno avuto una delle loro migliori prestazioni della stagione in un gioco di 82-58, limitando i Tigers al 33,3% di tiri e dominando il vetro 45-32. Anderson ha segnato 27 punti e otto assist per aiutare la sua squadra a consegnare alla LSU la prima sconfitta.
–Media a livello di campo
