DURHAM, Carolina del Nord – Paige Bueckers ha già un soprannome per sé e per gli altri nove giocatori che faranno il loro debutto nella squadra senior di basket femminile statunitense questo fine settimana al Duke: “The Young and Turnt Corps”.
“Questo è il tipo di atmosfera che vogliamo portare in questo campo”, ha detto Bueckers.
Con o senza il soprannome, non è stato difficile identificare che questo campo – il primo sotto la guida dell’allenatore dei Blue Devils Kara Lawson – segna un momento di transizione per il Team USA, che ha vinto otto medaglie d’oro olimpiche consecutive.
All’interno del Centro Krzyzewski venerdì mattina, con diversi allenatori della WNBA e personale del front office che guardavano da bordo campo, la palestra era piena di alcune delle stelle nascenti più riconoscibili di questo sport.
Ad allenarsi con la squadra per la prima volta insieme a Bueckers, il Rookie of the Year della WNBA, c’erano Caitlin Clark, Angel Reese, Cameron Brink, Rickea Jackson, Sonia Citron, Veronica Burton, Kiki Iriafen e i talenti universitari Lauren Betts dell’UCLA e JuJu Watkins del sud della California.
Watkins non ha partecipato ad alcuna mischia o allenamento in campo mentre si riprendeva da un infortunio al legamento crociato anteriore verificatosi in una partita del torneo NCAA a marzo. La sua inclusione è un segno che fa parte dell’equazione e del futuro del Team USA mentre si prepara per le Olimpiadi estive del 2028 a Los Angeles.
“Significa molto, significa il mondo”, ha detto Watkins. “Mi dà anche fiducia in me stesso, anche se non sto giocando, poter vivere esperienze come questa”.
Clark, probabilmente la più grande star dello sport che ha contribuito alla crescita degli ascolti e delle presenze della WNBA, ha combattuto contro i suoi infortuni la scorsa stagione. Mentre combatteva contro disturbi alla caviglia, ai quadricipiti e all’inguine, ha saltato 31 partite per la febbre dell’Indiana.
Venerdì la superstar del tiro ha detto che ora è in salute al 100% e ha scherzato dicendo che i tiri sbagliati in allenamento erano solo per scrollarsi di dosso la ruggine. Quando la stagione WNBA si è conclusa, Clark ha definito giocare con il Team USA la sua “massima priorità” in questa bassa stagione. Sembrava euforica di essere al campo indossando le stelle e strisce.
“Qui tutti amano il basket, tutti vogliono essere i migliori. Senti quell’energia”, ha detto Clark. “Non è qualcosa di cui si parla. È semplicemente il modo in cui tutti competono e vogliono migliorare. Alla fine, eleva semplicemente il gioco di tutti e il mio. Questo è ciò con cui vuoi essere presente.”
Come Clark e Bueckers, Reese ha portato una nuova legione di fan nella WNBA e ha svolto il proprio ruolo nell’aiutare la crescita della popolarità della lega. La doppia-doppia macchina è già stata ai campi giovanili nazionali e sta cogliendo l’occasione per imparare tutto ciò che può dai leader che sono stati trincerati nel Team USA per molti anni, come Lawson e l’amministratore delegato Sue Bird.
“Siamo i ragazzi giovani che stanno cercando di capire cosa significa USA Basketball”, ha detto Reese. “È un onore essere qui. Ho visto Kara giocare per la squadra statunitense, ho visto Sue giocare per la squadra statunitense ed essere in grado di seguire le sue orme ed essere qui come prossima generazione è davvero fantastico… Sono qui per lavorare.”
A mostrare ai nuovi arrivati le basi, a dare il tono e a condividere il significato di cosa significa essere inclusi nel Team USA sono una manciata di veterani decorati, tra cui l’ex stella della Duke e due volte medaglia d’oro olimpica Chelsea Gray.
La playmaker dei Las Vegas Aces, reduce da una stagione in cui ha vinto il suo quarto campionato WNBA, era felice di tornare a Durham ed entusiasta di essere allenata da Lawson, ma ha anche espresso la volontà di servire come mentore per i nuovi arrivati.
“Questi giovani sanno come giocare a basket”, ha detto Gray. “Sono molto competitivi, sono molto bravi. Quello che ho appena detto loro è semplicemente divertirsi, godersi il momento, competere.
–Mitchell Northam, Media a livello di campo
