“Non abbiamo un momento di terrore da schierare”, ha detto Townsend. “Certo, il lancio è sempre un rischio, la velocità di allarme che si ha quando ci si separa dal lanciatore… Poi, ovviamente, tenere la porta aperta per lanciarlo è un’altra questione. Ma questi sembrano normali rischi spaziali, come momenti dolorosi, non insoliti per i romani.”
Aiuta anche il fatto che Roman utilizzerà uno specchio primario donato alla NASA dall’agenzia satellitare spia del governo degli Stati Uniti, il National Reconnaissance Office. L’NRO originariamente aveva ordinato lo specchio per un telescopio che avrebbe osservato la Terra, ma l’agenzia di spionaggio non ne aveva più bisogno. Prima che la NASA entrasse in possesso dello specchio in eccedenza nel 2012, gli scienziati che lavoravano al progetto iniziale di quello che sarebbe diventato romano stavano pensando a un telescopio più piccolo.
Il telescopio più grande renderà Roman uno strumento scientifico ancora più potente e la donazione dell’NRO ha eliminato il rischio di problemi o ritardi nella costruzione di un nuovo specchio. Ma il lato positivo significherebbe che la NASA dovrebbe costruire un veicolo spaziale più grande e utilizzare un razzo più grande per ospitarlo, aumentando i costi dell’osservatorio.
Il test materiale di Roman è andato bene quest’anno. Goddard ha continuato a lavorare su Roman durante la chiusura del governo in autunno. Sul web, gli ingegneri hanno scoperto un problema dopo l’altro mentre cercavano di verificare che l’osservatorio funzionasse come previsto nello spazio. C’erano valvole che perdevano, strappi nel parasole, un trasduttore danneggiato e Vite allentata. Con Roman, gli ingegneri non hanno trovato finora alcuna “sorpresa significativa” durante i test a terra, ha detto Townsend.
“Ciò che speriamo sempre quando esegui questo round finale di test ambientali è che tu abbia rimosso l’hardware ai livelli inferiori dell’assemblaggio, e sembra che, nel caso di Roman, abbiamo fatto un lavoro spettacolare ai livelli inferiori,” ha detto.
Con Roman ora completamente assemblato, l’attenzione di Goddard si concentrerà su un test operativo completo dell’osservatorio all’inizio del prossimo anno, seguito da un test di interferenza elettromagnetica e da un ulteriore test acustico e di vibrazione. Quindi, probabilmente intorno a giugno del prossimo anno, la NASA invierà l’osservatorio al Kennedy Space Center della Florida per il lancio su un razzo SpaceX Falcon Heavy.
“Siamo davvero giunti all’ultima fase di test ambientali per il sistema”, ha affermato Townsend. “È sicuramente già l’ambiente peggiore che abbiamo visto prima del lancio.”
