Kennesaw State e Western Michigan sono stati i vincitori a sorpresa delle rispettive conferenze in questa stagione.
Il Michigan occidentale (9-4) ha avuto una svolta nella terza stagione di Lance Taylor come allenatore, battendo Miami (Ohio) 23-13 per il titolo della Mid-American Conference il 6 dicembre dopo essere stato scelto settimo su 13 squadre della lega. È stato il primo campionato conference dei Broncos dall’ultima stagione di PJ Fleck nel 2016.
Kennesaw State (10-3) è stata una sorpresa ancora più grande. Gli Owls hanno vinto solo due partite nella loro prima stagione FBS nel 2024 e hanno licenziato Brian Bohannon, che era l’unico allenatore capo del programma.
Solo quattro dei 24 elettori nell’indice di fiducia del bowl preseason della Conference USA pensavano che Kennesaw State avrebbe fatto un bowl nella prima stagione di Jerry Mack come allenatore. Gli Owls dimostrarono che si sbagliavano quando andarono 7-1 nelle partite della Conference e vinsero 19-15 a Jacksonville State nella partita del campionato della Conference USA il 5 dicembre.
Questi due ambiziosi si incontreranno venerdì al Myrtle Beach Bowl di Conway, nella Carolina del Sud, in una battaglia tra i campioni della conferenza del Gruppo dei Cinque. Ogni squadra ha una serie di vittorie consecutive: Michigan occidentale con cinque partite e Kennesaw State con tre.
“Ogni volta che puoi scegliere due campioni della conferenza G5, penso che sia una grande TV, penso che sia una trama fantastica, penso che sia un grande incontro di bowl”, ha detto Taylor. “Sono felice di vederlo. Spero che ne faremo di più in futuro.”
Questa sarà la prima partita di bowl del Kennesaw State, ma la squadra ha una storia di apparizioni post-stagionali nonostante questa sia solo l’undicesima stagione del programma. Gli Owls hanno collezionato quattro presenze consecutive nei playoff dell’FCS dal 2017 al 2020, comprese le apparizioni ai quarti di finale nel 2017 e 2018.
I Broncos, nel frattempo, sono nei guai per la seconda stagione consecutiva e la quinta volta in nove anni da quando Fleck ha lasciato il posto per accettare l’incarico in Minnesota. Non hanno mai giocato al Myrtle Beach Bowl e hanno perso quattro delle ultime cinque partite di bowl in questo incontro.
L’attacco di Kennesaw State è ancorato al suo gioco di passaggi.
Il quarterback del secondo anno Amari Odom, un trasferimento del Wofford, ha tirato per 2.385 yard e 18 touchdown con sei intercettazioni. Ha anche 376 yard di corsa e sette punteggi. Nelle sue ultime tre partite ha tirato per 847 yard con 10 touchdown e nessuna scelta.
“Proteggere il calcio”, ha detto Mack parlando di ciò che ha portato Odom a finire alla grande la stagione regolare. “…La sua capacità di proteggere il calcio è ciò che lo trasforma, trasforma la nostra squadra nella migliore versione di noi stessi.”
L’obiettivo preferito di Odom, Gabriel Benyard, ha avuto una grande stagione da senior in cui ha guidato il CUSA con 898 yard in ricezione e ha pareggiato per la leadership della conference con nove ricezioni di touchdown.
L’attacco del Michigan occidentale, d’altra parte, è stato guidato dal suo attacco al suolo. I Broncos si sono classificati 11° nel MAC nell’attacco di passaggio (139,9 yard a partita) ma secondi nell’attacco di corsa (196,6).
Il quarterback Broc Lowry, che ha solo 1.683 yard di passaggio e sette touchdown di passaggio, è a pari merito in testa al MAC con 14 touchdown di corsa e si colloca al quinto posto in yard di corsa (940). A lui si aggiunge Jalen Buckley, che ha 829 yard e otto touchdown di corsa in questa stagione.
Tuttavia, la difesa dei Broncos è la vera ragione per cui hanno vinto il MAC, classificandosi al secondo posto nella conference per yard medie (299,9) e punti concessi (18,2) a partita.
–Media a livello di campo
