Iniziano i playoff del football universitario. Ecco cosa dovresti tenere a mente. :NATIONAL PUBLIC RADIO, RADIO PUBBLICA

È stata una stagione calcistica universitaria emozionante e imprevedibile e, con l’inizio dei playoff del college questo fine settimana, sta giungendo al termine.

Il programma del primo turno, con quattro partite distribuite tra venerdì e sabato, sembra previsto per due partite ravvicinate e due scoppiettii. Ma siamo ai playoff e tutto può succedere, soprattutto quando una grande favorita è senza il suo allenatore.

Ecco un’anteprima di ogni gioco:

N. 9 Alabama (10-3) contro N. 8 Oklahoma (10-2): venerdì, 20:00. ET

Questo è lo scontro stellare del primo turno. Non c’è niente di più “football universitario” di quello tra Alabama e Oklahoma, con 25 campionati nazionali e 11 vincitori dell’Heisman Trophy in totale.

Queste due squadre si sono incontrate appena un mese fa a Tuscaloosa. La difesa dell’Oklahoma ha vinto la giornata per i Sooners, con 17 punti segnati su tre palle perse in una partita vinta 23-21. L’attacco dei Sooners, al contrario, fu anemico: il quarterback John Mateer completò solo 15 passaggi per 138 yard e nessun gioco offensivo superò le 22 yard. Le palle perse e gli errori delle squadre speciali dell’Alabama costano loro la vittoria, nonostante il loro attacco molto più efficiente.

Ora, i Crimson Tide vengono da un’umiliante sconfitta per 28-7 nella partita del campionato SEC contro la Georgia (“certamente non la nostra migliore prestazione”, ha detto questa settimana il quarterback Ty Simpson), e hanno più giocatori infortunati di qualsiasi altra squadra al primo turno. Anche l’Oklahoma non è del tutto sano; Mateer ha dovuto affrontare un infortunio al pollice per gran parte della stagione che ha limitato la sua capacità di passaggio.

Il vincitore sarà ricompensato con una visita di Capodanno al Rose Bowl di Pasadena, in California, per affrontare gli imbattuti Indiana Hoosiers e il loro nuovo quarterback vincitore di Heisman, Fernando Mendoza.

N. 10 Miami (10-2) contro N. 7 Texas A&M (11-1): sabato, mezzogiorno ET

Texas A&M stava cercando una chance per il titolo SEC (e un addio al primo turno nei playoff) quando il rivale Texas li ha fatti inciampare alla fine del mese scorso. Ora sono in allerta contro la numero 10 di Miami, che è sembrata impressionante in questa stagione con grandi vittorie sugli avversari in classifica Pitt e South Florida. Hanno anche vinto un incontro molto discusso della prima settimana contro Notre Dame, una vittoria che alla fine li ha portati ai playoff.

Ciò potrebbe anche dipendere dalla difesa. I quarterback Carson Beck (Miami) e Marcel Reed (A&M) hanno effettuato 10 intercettazioni ciascuno in questa stagione. Ed entrambe le squadre hanno guardalinee difensivi di punta, Rueben Bain di Miami e Cashius Howell di A&M, ognuno dei quali ha la capacità di rovinare il gioco di passaggio dell’avversario.

L’eccellente wide receiver matricola di Miami Malachi Toney potrebbe essere un jolly, così come l’atmosfera dello storico Kyle Field del Texas A&M. È una sala piena con una capienza prevista di oltre 102.000 persone che urlano, fischiano e ondeggiano da una parte all’altra. “So che il 12esimo uomo si presenterà per noi”, ha detto questa settimana il linebacker di Aggies Daymion Sanford. “Giocare in trasferta non è niente come qui. Non c’è niente in confronto a Kyle Field.”

Queste sono due squadre di talento e si preannuncia una partita equilibrata. Il vincitore affronterà il numero 2 dell’Ohio State al Cotton Bowl alla vigilia di Capodanno.

N. 11 Tulane (11-2) contro N. 6 Ole Miss (11-1): sabato, 15:30. ET

Questo è forse il gioco più complicato di tutti. Tulane, un piccolo programma calcistico con grandi sogni di playoff, un tempo era un membro fondatore della SEC, ora la conferenza più dominante del calcio. Ma la scuola lasciò la conferenza negli anni ’60 quando le sue ambizioni accademiche e le sue capacità calcistiche divergevano.

Ora, l’Onda Verde è tornata sotto i riflettori nazionali dopo aver vinto solo il suo terzo titolo in una conferenza in 75 anni (!). In questa stagione, sotto la guida dell’allenatore dell’astro nascente Jon Sumrall e del quarterback trasferito Jake Retzlaff, Tulane è salito alle stelle fino a raggiungere un record di 11-2, con vittorie su importanti squadre della conference come Northwestern e Duke. (Sumrall lascerà presto Tulane per diventare capo allenatore della Florida, ma rimarrà ad allenare la sua squadra attraverso i playoff.)

Ma la peggiore sconfitta stagionale è arrivata niente meno che da Ole Miss, che ha sconfitto il Wave 45-10 a settembre. I ribelli sono grandi favoriti anche questa volta.

Tuttavia, non escludiamo ancora l’onda verde. Ole Miss è un programma allo sbando dopo che l’allenatore Lane Kiffin ha annunciato di aver accettato il lavoro alla LSU. Come Sumrall, Kiffin si offrì di restare per allenare i ribelli nella postseason, ma la scuola rifiutò; Si scopre che ci sono rancori quando parti per una conferenza rivale. Invece, il coordinatore difensivo Pete Golding ha ottenuto l’incarico di vertice e farà il suo debutto professionale come capo allenatore nella partita dei playoff di sabato. (Quando questa settimana un giornalista ha chiesto se Golding avesse avuto ancora tempo per godersi la promozione, Golding ha risposto: “Ad essere sincero, no, e davvero non ho intenzione di farlo.”)

Il vincitore affronterà la Georgia n. 3 allo Sugar Bowl il giorno di Capodanno.

N. 12 James Madison (12-1) contro N. 5 Oregon (11-1): sabato, 19:30. ET

Quando è stato introdotto il formato dei playoff a 12 squadre, si è discusso molto su quanto spazio (se presente) dovrebbe essere riservato alle squadre di piccole conferenze. Alla fine, un posto era sufficiente, i poteri forti decidevano: i cinque campioni della conferenza con il punteggio più alto della nazione avrebbero automaticamente ottenuto un posto per i playoff.

Naturalmente, ciò presupponeva che quattro di questi cinque provenissero dalle quattro “conferenze di potere” dello sport, ovvero SEC, Big Ten, Big 12 e ACC. Quest’anno ha cambiato questo presupposto. Un duro pareggio a cinque nell’ACC ha portato a una mediocre squadra Duke 8-5 come campione della conferenza.

Duke non meritava un posto nei playoff; non c’era dibattito lì. Ma le regole richiedono cinque campioni. Quindi, invece, i playoff prevedono due piccole squadre di conferenza, con James Madison che si intrufola come testa di serie numero 12.

JMU è il più grande perdente dei playoff, con il suo avversario, il numero 5 dell’Oregon, favorito da tre touchdown. Una perdita così grande, o più grande, potrebbe far deragliare la futura considerazione dei playoff per le piccole squadre della conferenza. Parlando ai giornalisti questa settimana, l’allenatore Bob Chesney (che, come Sumrall, lascerà dopo i playoff per un nuovo lavoro all’UCLA) ha alluso a quella pressione. “Ci sono molte persone che sono orgogliose del fatto che siamo in due qui. E ci sono molte persone che ci supportano e vogliono e hanno bisogno che facciamo molto, molto bene, e lo faremo”, ha detto Chesney.

Ora, i Dukes devono affrontare i Ducks, il cui quarterback ventenne, Dante Moore, ha avuto una stagione di successo. Ha impressionato nelle partite ravvicinate contro Penn State e Iowa, e l’unica sconfitta dell’Oregon è dipesa da un paio di intercettazioni a fine partita.

Il vincitore affronterà la testa di serie numero 4 Texas Tech il giorno di Capodanno all’Orange Bowl.