VILLAGGIO EST, Manhattan — Un’istituzione dell’East Village, Ray’s Candy Store è un locale aperto 24 ore su 24 noto per le sue creme all’uovo e altre prelibatezze.
Il proprietario titolare del negozio, Ray Alvarez, acquistò il negozio nel 1974 e ha una storia di origine ricca quanto quella dei marshmallow fritti.
Alvarez è nato Asghar Ghahraman in una fattoria in Iran nel 1933. Sua madre morì quando aveva solo poche settimane. Il padre del ragazzo lo mandò da sua sorella a Teheran, dove Alvarez giocava fuori e guardava i suoi vicini trascorrere la giornata. Lasciata a se stessa per la maggior parte del tempo, ricorda un grande momento: “Ho chiesto a un ragazzino ‘dove stai andando?’ ho chiesto. “A scuola, si impara molto”, ha detto. Ecco perché l’ho seguito.”
Ben presto il padre di Ray lo tirò fuori da scuola e lo mise a lavorare in una fabbrica che produceva elastici per 79 centesimi a settimana. Alla fine la promessa di cibo al giorno e più denaro attirò Alvarez nella Marina iraniana. Si iscrisse e gli fu assegnato il lavoro nella caldaia sottocoperta di una nave. Meno di un decennio dopo, il periodo di Alvarez in Marina era finito. “Sono rimasto su quella nave per 9 anni. Voglio saltare giù, voglio uscire”, dice Alvarez. Avrebbe avuto la sua occasione quando la sua nave avesse attraccato a Norfolk, in Virginia.
La notte prima della partenza della sua nave dalla Virginia, Alvarez “abbandonò la nave” e comprò un biglietto dell’autobus per Miami. Aveva bisogno di una nuova vita e di un lavoro, ma non aveva documenti legali. Fu allora che Asghar Ghahraman iniziò a usare “Ramon Alvarez”. Ben presto si trovò su un autobus per New York con solo 7 dollari in mano.
Quando Ray arrivò per la prima volta, iniziò a cercare lavoro in bar e ristoranti. Un’agenzia di collocamento lo inserì in un club di tennis, dove Alvarez eccelleva e lavorò per i successivi dieci anni. Alvarez dice che le cose sono andate male quando il suo manager lo ha ricattato riguardo al suo status di cittadinanza. “Un giorno ha detto: ‘Sai una cosa… Immigrazione! Vengono con le manette e ti rimandano nel tuo paese. Ma se gli do 5.000 dollari, (lui) non dirà no all’immigrazione'”, ha detto Alvarez, pagando il dovuto. Dice che il suo capo “non ha chiamato l’immigrazione e non ho mai riavuto indietro quei soldi”.
Mentre viveva a New York, Alvarez stava risparmiando denaro e stava pensando di acquistare un ristorante. Considerando la natura instabile del settore della ristorazione, un amico suggerì a Ray di acquistare invece un negozio di dolciumi. Fortunatamente, un uomo sull’Avenue A era pronto a incassare. Ha venduto il negozio ad Alvarez per 33.000 dollari dai suoi risparmi.
Alvarez ricevette la grazia nel 1986 quando il presidente Ronald Reagan firmò la legge sulla riforma e il controllo dell’immigrazione. È diventato ufficialmente cittadino americano nel 2011.
La celebrità del quartiere, 92 anni, ha detto che gli restano ancora anni di lavoro e ha detto: “Altri 8 anni… avrò 100 anni. Andrò in pensione”.
