Nell’aprile 2025, Ronald Deibert lasciò tutti i dispositivi elettronici a casa a Toronto e salì su un aereo. Quando è atterrato in Illinois, ha preso un taxi per un centro commerciale e si è diretto direttamente all’Apple Store per acquistare un nuovo laptop e iPhone. Voleva ridurre al minimo il rischio che i suoi dispositivi personali venissero confiscati, poiché sapeva che il suo lavoro lo rendeva un obiettivo primario di sorveglianza. “Viaggio con l’impressione di essere monitorato, esattamente dove mi trovo in un dato momento”, dice Deibert.
Deibert dirige il Citizen Lab, un centro di ricerca da lui fondato nel 2001 come “controspionaggio per la società civile”. Con sede presso l’Università di Toronto, il laboratorio opera indipendentemente dai governi o dagli interessi aziendali, facendo affidamento invece su borse di ricerca e filantropia privata per il sostegno finanziario. È una delle poche istituzioni che indaga esclusivamente sulle minacce informatiche nell’interesse pubblico e, così facendo, ha messo in luce alcuni degli abusi digitali più gravi degli ultimi due decenni.
Per molti anni Deibert e i suoi colleghi hanno sostenuto l’America come modello di democrazia liberale. Ma questo sta cambiando, dice: “I pilastri della democrazia sono sotto attacco negli Stati Uniti. Per molti decenni, nonostante i suoi difetti, ha sostenuto le norme su come appare o a cui dovrebbe aspirare la democrazia costituzionale. (Questo) è ora in pericolo.”
Anche se alcuni dei suoi connazionali canadesi hanno evitato di viaggiare negli Stati Uniti dopo la seconda elezione di Donald Trump, Deibert ha apprezzato l’opportunità di viaggiare. Oltre ai suoi incontri con i difensori dei diritti umani, ha anche documentato la sorveglianza attiva durante il culmine delle proteste studentesche alla Columbia University. Deibert ha scattato foto con i droni sul campus e ha notato protocolli di sicurezza eccezionalmente rigidi. “Non è stato convenzionale trasferirsi negli Stati Uniti”, dice, “ma sono davvero attratto dai problemi del mondo”.
Deibert, 61 anni, è cresciuto a East Vancouver, nella Columbia Britannica, un’area cruda con una presenza fortemente controculturale. Negli anni ’70, Vancouver era piena di renitenti alla leva e hippy, ma Deibert indica nel giornalismo investigativo americano – il programma di sorveglianza COINTELPRO, i Pentagon Papers, la denuncia del Watergate – come i semi del suo rispetto per il sentimento anti-establishment. Tuttavia non avrebbe mai immaginato che questa passione si sarebbe trasformata in una carriera.
Dice: “Ho avuto pochissima visibilità perché venivo da una famiglia operaia e non c’erano molte persone nella mia famiglia – in realtà nessuno – che erano andate all’università”.
Alla fine Deibert entrò nel corso di laurea in relazioni internazionali presso l’Università della British Columbia. La sua ricerca di dottorato lo ha portato in un’area di indagine che presto sarebbe esplosa: le implicazioni geopolitiche del nascente Internet.
“Nella mia zona un po’ di persone cominciavano a parlare di Internet, ma si trattava di un approccio molto superficiale e questo mi ha deluso”, afferma. “E nel frattempo, l’informatica era molto tecnica, ma non politica: (politica) era quasi come una parolaccia.”
Deibert ha continuato a esplorare questi argomenti all’Università di Toronto quando è stato nominato professore di ruolo, ma è stato solo dopo aver fondato il Citizen Lab nel 2001 che il suo lavoro ha raggiunto importanza globale.
Deibert sostiene che ciò che ha messo il laboratorio sulla mappa è stato il suo rapporto del 2009 “Tracking Ghostnet”, che ha rivelato una rete di spionaggio digitale in Cina che ha fatto irruzione negli uffici di ambasciate e diplomatici stranieri in più di 100 paesi, compreso l’ufficio del Dalai Lama. Il rapporto e il suo seguito nel 2010 sono stati tra i primi a denunciare pubblicamente la sorveglianza informatica in tempo reale. Negli anni successivi, il Lab ha pubblicato più di 180 analisi di questo tipo, che hanno ricevuto elogi da difensori dei diritti umani che vanno da Margaret Atwood a Edward Snowden.
Il laboratorio ha esaminato rigorosamente i regimi autoritari in tutto il mondo (Deibert afferma che sia la Russia che la Cina hanno i loro nomi sulla “lista” tranne che per le loro voci). Il gruppo è stato il primo a denunciare l’uso di spyware commerciale per monitorare le persone vicine ai dissidenti sauditi Washington Post Prima dell’omicidio del giornalista Jamal Khashoggi, la sua ricerca ha informato direttamente le risoluzioni del G7 e delle Nazioni Unite sulla repressione digitale e le sanzioni contro i venditori di spyware. Tuttavia, nel 2025 l’Immigration and Customs Enforcement degli Stati Uniti ha riattivato un contratto da 2 milioni di dollari con il fornitore di spyware Paragon. Il contratto, che l’amministrazione Biden aveva precedentemente sottoposto a un ordine di interruzione del lavoro, ricorda le misure adottate dai governi di Europa e Israele, che hanno anche utilizzato spyware nazionali per affrontare problemi di sicurezza.
“Salva letteralmente vite umane”, afferma Cindy Cohn, direttrice esecutiva della Electronic Frontier Foundation, del lavoro del laboratorio. “I ricercatori di Citizen Lab sono stati i primi a concentrarsi sugli attacchi tecnologici contro attivisti per i diritti umani e attivisti per la democrazia in tutto il mondo. E sono ancora i migliori in questo.”
Quando recluta nuovi dipendenti di Citizen Lab (o “operai”, come si riferiscono tra loro), Deibert evita accademici noiosi e rigorosi in favore di personalità brillanti e pittoresche, molte delle quali hanno sperimentato personalmente la repressione da parte di alcuni degli stessi regimi su cui il Lab sta ora indagando.
Noura Aljizawi, una ricercatrice sulla repressione digitale sopravvissuta alle torture per mano del regime di Assad in Siria, ha studiato il pericolo specifico che le tecnologie digitali rappresentano per le donne e gli omosessuali, soprattutto se usate contro i civili in esilio. ha contribuito a creare pianificatore della sicurezzaUno strumento che fornisce una guida personalizzata e valutata da esperti alle persone che desiderano migliorare la propria igiene digitale, per la quale l’Università di Toronto ha premiato loro con un premio Excellence in Innovation.
Lavorare per un laboratorio non è privo di rischi. Ad esempio, Elise Campão, collega del Citizen Lab, è stata seguita e fotografata dopo che il Lab ha pubblicato un rapporto del 2022 che rivelava la sorveglianza digitale di dozzine di cittadini e parlamentari catalani, tra cui quattro presidenti catalani presi di mira durante o dopo il loro mandato.
Tuttavia, la reputazione e la missione del laboratorio rendono il reclutamento abbastanza semplice, afferma Deibert. “Questo buon lavoro attrae un certo tipo di persone”, dice. “Ma generalmente sono anche attratti dalle spie. Questo è un lavoro investigativo e può essere altamente inebriante, persino avvincente.”
Deibert attira ripetutamente l’attenzione sui suoi compagni di lavoro. Raramente discute i risultati del gruppo senza fare riferimento ad altro personale e a due ricercatori senior, Bill Marczak e John Scott-Railton. E nell’occasione in cui qualcuno decide di lasciare Citizen Lab per un’altra posizione, questo apprezzamento continua.
“Abbiamo un detto: una volta lavoratore, sempre lavoratore”, afferma Deibert.
Mentre era negli Stati Uniti, Deibert ha tenuto un seminario sul lavoro di Citizen Lab per gli studenti laureati della Northwestern University e ha tenuto un discorso sul totalitarismo digitale presso la Graduate School of Journalism della Columbia University. Le università negli Stati Uniti hanno dovuto affrontare tagli ai finanziamenti e un maggiore controllo da parte dell’amministrazione Trump, e Deibert voleva rimanere “nel mix” in istituzioni che considera invadenti nelle pratiche autoritarie del governo americano.
Dal ritorno di Deibert in Canada, il Laboratorio ha continuato il suo lavoro per esplorare le minacce digitali alla società civile in tutto il mondo, ma ora Deibert deve affrontare anche gli Stati Uniti, un paese che una volta era il suo punto di riferimento per la democrazia ma che ora è diventato un altro oggetto della sua indagine. “Non credo che un’organizzazione come Citizen Lab possa esistere negli Stati Uniti in questo momento”, afferma. “Il tipo di ricerca che abbiamo aperto la strada è a rischio come mai prima d’ora.”
È particolarmente preoccupato per la crescente pressione sugli organi di controllo federali e sulle istituzioni educative negli Stati Uniti. Ad esempio, a settembre, l’amministrazione Trump ha sciolto il Consiglio degli ispettori generali per l’integrità e l’efficienza, un’organizzazione governativa dedicata alla prevenzione di sprechi, frodi e abusi all’interno delle agenzie federali, citando preoccupazioni di parte. La Casa Bianca ha anche minacciato di trattenere i finanziamenti federali alle università che non seguono le direttive amministrative relative al genere, al DEI e al discorso universitario. Deibert afferma che questo tipo di azioni minano l’indipendenza degli organismi di vigilanza e dei gruppi di ricerca come Citizen Lab.
Il direttore dell’EFF Cohn afferma che l’ubicazione del laboratorio in Canada gli consente di evitare molti di questi attacchi alle istituzioni che garantiscono la responsabilità. “Avere Citizen Lab con sede a Toronto e poter continuare il nostro lavoro in gran parte liberi da ciò che stiamo vedendo negli Stati Uniti potrebbe essere estremamente importante se vogliamo tornare a un luogo di stato di diritto e di protezione dei diritti umani e delle libertà”, afferma.
Finian Hazen è uno studente di giornalismo e scienze politiche alla Northwestern University.
