La serie di cinque anni di playoff di Tampa Bay è in pericolo poiché domenica pomeriggio affronterà Miami, ospite, a Miami Gardens, in Florida.
I Buccaneers (7-8) hanno bisogno di una vittoria per mantenere vive le loro speranze di playoff e organizzare uno scontro nella settimana 18 con Carolina per il titolo NFC South. Una sconfitta eliminerebbe Tampa Bay dalla contesa post-stagionale.
I Dolphins (6-9) sono relegati a un ruolo di spoiler contro i loro avversari nazionali, ma continueranno anche a valutare il futuro della loro franchigia, con il quarterback esordiente Quinn Ewers che dovrebbe fare la sua seconda partenza consecutiva al posto di Tua Tagovailoa in panchina.
Tampa Bay ha iniziato 6-2, perdendo sei delle ultime sette partite.
La sbandata è arrivata, ironicamente, dopo che diversi titolari chiave dell’offensiva sono tornati in azione, tra cui il running back Bucky Irving e i ricevitori Mike Evans e Chris Godwin.
Invece di vincere il titolo della division, i Bucs sono scesi sotto .500 per la prima volta in questa stagione.
“La realtà è stata con noi nelle ultime settimane”, ha detto l’allenatore del Tampa Bay Todd Bowles. “Dobbiamo solo giocare un calcio senza errori e non possiamo preoccuparci di perdere. Dobbiamo giocare per vincere”.
I Bucs hanno perso ciascuna delle ultime tre partite per quattro punti o meno.
Nella sconfitta per 23-20 della scorsa settimana contro Carolina, i Bucs sono rimasti indietro con 2:20 rimanenti e i loro disperati sforzi per ottenere una vittoria sono falliti quando Baker Mayfield è stato intercettato da Lathan Ransom di Carolina con 42 secondi rimasti.
“È chiaro come sembra: ci sarebbe piaciuto risolvere gli affari oggi, ma la situazione non cambia”, ha detto Mayfield. “È una merda, troppi rigori in attacco… devo finire con sette (punti) in zona rossa invece che con tre.”
Mayfield affronta una difesa di Miami che ha eccelso durante le recenti quattro vittorie consecutive della squadra che hanno fornito una breve speranza di raggiungere i playoff. Da allora, in due partite, i Dolphins hanno concesso 73 punti mentre i loro avversari hanno segnato in 11 degli ultimi 18 possessi. Otto si sono conclusi con touchdown.
Miami ha consentito quattro touchdown consecutivi per aprire il secondo tempo la scorsa settimana nella sconfitta per 45-21 contro Cincinnati. La settimana prima, i Dolphins avevano concesso quattro touchdown consecutivi dalla fine del primo tempo al terzo quarto perdendo contro Pittsburgh.
“Dobbiamo essere più attraenti e cose del genere, ma dobbiamo solo uscirne più forti, tutti devono solo fare le loro cose e uscirne più forti”, ha detto l’edge rusher Chop Robinson. “Non ci sono davvero scuse o ragioni per questo. Dovevamo solo uscire più forti nel secondo tempo”.
Ewers è stato efficace fin dall’inizio e poi ha faticato alla fine della sua prima partenza la scorsa settimana. Ha completato 20 passaggi su 30 per 260 yard, ma ha lanciato due intercettazioni senza touchdown.
“Voglio vedere una crescita”, ha detto l’allenatore dei Dolphins Mike McDaniel di Ewers. “Questa è la cosa più importante. Ho visto (domenica) come era il quarterback del gruppo. Ha fatto un passo avanti con la sua fiducia e disponibilità, la continua progressione e il suo comando della posizione.”
I Dolphins potrebbero essere a corto di personale sulla linea offensiva, dato che il centro Aaron Brewer non si è allenato mercoledì per affrontare un infortunio al collo. Brewer ha giocato 58 partite consecutive. Il backup Andrew Meyer potrebbe essere selezionato per sostituire Brewer se non è in grado di giocare.
Anche il linebacker Tyrel Dodson (petto), il ricevitore largo Dee Eskridge (punta), la sicurezza Minkah Fitzpatrick (polpaccio) e il tight end Darren Waller (inguine/riposo) non si sono allenati. Il cornerback Isaiah Johnson (ginocchio), il placcaggio difensivo Benito Jones (schiena) e il kicker Jason Sanders (anca) erano limitati.
Per i Bucs, il linebacker Anthony Nelson (ginocchio) e il placcaggio offensivo Tristan Wirfs (punta) non si sono allenati. Il tight end Devin Culp (malattia), Godwin (perone), il placcaggio offensivo Luke Goedeke (caviglia) e il linebacker Lavonte David (riposo) erano limitati. Anche il placcaggio difensivo Calijah Kancey (pettorale) è tornato ad allenarsi su base limitata mentre i Bucs hanno aperto la loro finestra di allenamento di 21 giorni per attivarlo potenzialmente dalla riserva per infortuni.
–Media a livello di campo
