Gli Indianapolis Colts entrano venerdì con un record di 8-7 e al terzo posto nella AFC South, con due partite di stagione regolare rimaste: la settimana 17 ai Jacksonville Jaguars e la settimana 18 agli Houston Texans, entrambi incontri su strada della divisione.
La squadra è stata incoerente nel corso del tempo, perdendone cinque consecutivi dopo aver iniziato l’anno 8-2 e ora si trova fuori dal quadro delle wild card dell’AFC.
All’inizio della stagione, i Colts persero il quarterback Daniel Jones a causa di un infortunio al tendine d’Achille di fine stagione e, poco dopo essersi unito all’organizzazione, il cornerback All-Pro Sauce Gardner subì un infortunio al polpaccio e apparve in sole tre partite.
Ora, i Colts hanno subito un altro duro colpo, poiché l’allenatore Shane Steichen ha detto ai giornalisti venerdì che DeForest Buckner avrà bisogno di un intervento chirurgico al collo dopo aver aggravato il suo infortunio e sarà sottoposto a un infortunio di fine stagione.
Scelta al primo turno del 2016 (n. 7 in assoluto) dall’Oregon dai San Francisco 49ers, Buckner è diventato uno dei principali difensori interni della lega nelle sue prime quattro stagioni a San Francisco.
Successivamente è stato ceduto a Indianapolis per una scelta al primo turno nel 2020 e successivamente ha firmato nuovamente con un’estensione quadriennale da 84 milioni di dollari; Nel corso dei suoi 10 anni di carriera nella NFL, ha registrato 71,5 licenziamenti e ha ottenuto tre selezioni per il Pro Bowl e due riconoscimenti All-Pro.
Buckner ritornò dalla riserva per infortuni il 20 dicembre e giocò nella sconfitta di lunedì sera dei Colts per 48-27 contro i 49ers, ma la battuta d’arresto si rivelò di breve durata.
Dopo che l’infortunio si è riacceso, la sua stagione era ormai finita, terminando con 47 contrasti totali, nove contrasti per sconfitta, 13 valide quarterback e quattro licenziamenti.
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Le squadre attualmente elencate nel campo dei playoff dell’AFC dai Colts sono ancora matematicamente vive ma guardano dall’esterno.
Con un record di 8-7 e due partite rimanenti, Indianapolis deve vincere le restanti due partite per finire 10-7.
Se Houston perde contro i Chargers nella settimana 17, Indianapolis può battere Houston nella settimana 18 e vincere lo spareggio testa a testa, dato che entrambe le squadre saranno 10-7.
Altrimenti, i Colts devono vincere e fare affidamento sulla sconfitta di più squadre jolly attuali (e sui calcoli del tie-break) per aprirsi un posto.
Buckner è il distruttore interno più affidabile dei Colts e perderlo rimuove un punto focale chiave degli schemi di blocco avversari, esercitando allo stesso tempo ulteriore pressione sulla profondità difensiva della squadra durante un tratto cruciale.
