C’è molta storia condivisa tra le squadre di calcio dello Stato degli Appalachi e della Georgia meridionale.
Lunedì, un nuovo capitolo nella rivalità che entrambe le parti chiamano “Deeper Than Hate” verrà scritto quando i Mountaineers e gli Eagles si incontreranno per la prima volta in campo neutro al Birmingham Bowl in Alabama.
App State (5-7) e Georgia Southern (6-6) giocano almeno una volta a stagione dal 1993, quando gli Eagles erano nuovi membri della Southern Conference a livello FCS. Dopo che entrambi hanno vinto numerosi campionati nazionali FCS, sono passati insieme alla FBS nel 2014, unendosi alla Sun Belt.
Tutti i 40 incontri precedenti sono stati giocati nei rispettivi campus di Statesboro, Georgia o Boone, Carolina del Nord, compresi i due precedenti incontri post-stagionali, entrambi nelle partite di playoff dell’FCS.
In genere, le squadre che finiscono con un record inferiore a .500 nella stagione regolare non hanno l’opportunità di giocare nelle partite di bocce. Tuttavia, quando squadre come Notre Dame, Iowa State e Kansas State hanno rinunciato alla postseason, ha avuto un impatto che ha lasciato gli organizzatori del bowl a lottare per degni avversari. Negli anni in cui non ci sono abbastanza squadre che finiscono 6-6 per diventare idonee al bowl, 5-7 squadre possono diventare idonee se hanno un alto tasso di progresso accademico. Alla fine, il punteggio di App State è stato abbastanza buono.
L’allenatore del primo anno di App State, Dowell Loggains, pensava che la stagione fosse finita dopo che i Mountaineers avevano perso per un solo punto contro l’Arkansas State nel finale di stagione regolare. Poi il suo telefono ha squillato diverse ore dopo la rivelazione del girone dei playoff del College Football e le rinunce al bowl hanno cominciato a diventare pubbliche.
“Il mio direttore atletico mi ha chiamato domenica sera e mi ha chiesto di giocare nella boccia”, ha detto Loggains. “Ho detto sì, giochiamo nel parcheggio Walmart.”
Dopo aver rivolto la sua attenzione al reclutamento fuori stagione e alla gestione del roster prima di scoprire che i Mountaineers avrebbero giocato a una partita di bocce, Loggains ha quindi affrontato la sfida di riportare i giocatori al campus e capire chi avrebbe giocato e chi non avrebbe giocato. Loggains ha detto ai giocatori che sperano di accedere al portale di trasferimento che possono ancora competere per l’App State al Birmingham Bowl.
“Questa è la squadra del 2025 e loro ne fanno parte. Penso che rimarrai sorpreso da alcuni dei ragazzi che giocheranno”, ha detto Loggains. “I ragazzi sono vicini, il consenso c’è. Si prendono cura l’uno dell’altro, si preoccupano della scuola e si preoccupano del Blocco A, quindi ne siamo entusiasti.”
I Mountaineers hanno perso quattro partite in questa stagione con uno scarto di otto punti o meno. Uno di questi è stato in casa contro la Georgia Southern, una battuta d’arresto casalinga per 25-23 il 6 novembre.
Gli Eagles sono balzati in vantaggio per 19-0 prima che App State si riprendesse, ma la Georgia Southern ha resistito per la vittoria. Il quarterback degli Eagles J.C. French IV ha tirato per 352 yard e un touchdown mentre correva per 18 yard e un punteggio.
Quella vittoria ha aiutato gli Eagles a ottenere l’idoneità al bowl per la quarta stagione consecutiva sotto la guida dell’allenatore del quarto anno Clay Helton. Finora, la Georgia Southern è 0-3 nei giochi di bocce durante il suo mandato. Ottenere la sua prima vittoria post-stagionale – e farlo all’App State – sarebbe significativo per lui e per la base di fan degli Eagles.
“Sappiamo quanto sia speciale questo gioco e l’opportunità di fare qualcosa che non è mai stato fatto”, ha detto Helton. “Questa è un’altra possibilità per questi anziani di lasciare un’eredità. Sono diventati i primi giocatori della Georgia Southern nella storia a giocare in quattro partite consecutive di bocce e ora hanno la possibilità di vincere un anello”.
–Media a livello di campo
