I Penguins sono alla ricerca della prima serie di vittorie consecutive in quasi un mese, ma per aggiudicarsela martedì sera a Pittsburgh, dovranno sconfiggere i Carolina Hurricanes al primo posto.
Pittsburgh è uscito dalle vacanze di domenica per registrare una vittoria in trasferta per 7-3 sui Chicago Blackhawks, alimentata da uno sfogo di quattro gol nel primo periodo. Justin Brazeau ha realizzato la prima tripletta della sua carriera, mentre Bryan Rust ha segnato due gol per i Penguins, che sono entrati in pausa dopo aver perso nove delle ultime 10 partite (1-5-4).
Lunedì il difensore Erik Karlsson non si è allenato con la squadra. Ciò è avvenuto dopo che il tre volte vincitore del Norris Trophy, che guida i Penguins con 23 assist in questa stagione, ha giocato solo 15:49 in 16 turni nella vittoria di domenica. Il 35enne veterano, che ha una media di 23:55 di tempo sul ghiaccio per i pattinatori, non ha giocato negli ultimi nove minuti quando la partita era ben controllata.
L’allenatore dei Penguins Dan Muse ha detto ai giornalisti dopo l’allenamento di lunedì che la mossa era una precauzione per Karlsson, che ha la quindicesima serie attiva più lunga della NHL nelle partite giocate con 283. Tuttavia, ha solo un punto, un assist, nelle ultime cinque partite.
“Solo gestire i minuti”, ha detto Muse. “Un ragazzo che gioca molti minuti. Quindi ci sono diversi fattori lì.”
Mantenere Karlsson fresco sarà la chiave affinché i Penguins tornino nella contesa dei playoff della Eastern Conference. Attualmente si trovano al settimo posto nella Metropolitan Division a otto squadre, 10 punti dietro gli Hurricanes. Lo stesso approccio potrebbe applicarsi agli altri giocatori chiave di Pittsburgh, dato che i primi sei punti dei Penguins hanno tutti 31 anni o più.
Sidney Crosby, 38 anni, continua a guidare i Penguins nel punteggio con 20 gol e 39 punti.
Dopo aver perso tre partite consecutive prima di Natale (0-2-1), Carolina ha ottenuto due vittorie consecutive dopo l’intervallo, aiutando la squadra guidata da Rod Brind’Amour a crearsi uno spazio in testa alla divisione. Con 51 punti, gli Hurricanes hanno un vantaggio di cinque punti sui New York Islanders, secondi.
Lunedì Carolina si è mobilitata per una vittoria per 3-2 ai supplementari sui New York Rangers in visita. Jackson Blake ha ottenuto la vittoria con un gioco di potere, deviando il tiro di Sebastian Aho sotto Igor Shesterkin.
Gli Hurricanes hanno dovuto affrontare diversi infortuni. Seth Jarvis, che guida la squadra con 19 gol ed è secondo con il difensore Shayne Gostisbehere con 29 punti, soffre di settimana in settimana di un infortunio alla parte superiore del corpo. Gostisbehere, che guida la squadra con 25 assist, lunedì è stato graffiato da un disturbo all’inguine.
Il difensore della Carolina Jaccob Slavin, che ha giocato solo cinque partite in questa stagione, è stato messo in riserva per infortuni la scorsa settimana a causa di un infortunio alla parte superiore del corpo.
Lunedì mattina, la squadra ha annunciato che il portiere di riserva Pyotr Kochetkov, che avrebbe dovuto partire titolare contro i Rangers, probabilmente salterà il resto della stagione dopo aver deciso di sottoporsi a un intervento chirurgico alla parte inferiore del corpo che lo ha infastidito dalla fine della preseason.
Con Gostisbehere indisponibile, Brind’Amour ha deciso di schierare quattro attaccanti per il gioco di potere 4 contro 3 ai tempi supplementari.
Aho, che guida la squadra con 35 punti, ha detto dopo la vittoria che mantenere la fiducia è stata la chiave per mantenere la squadra in testa alla classifica nelle ultime stagioni.
“Continua a lavorare e ad essere instancabile”, ha detto. “Non puoi davvero dire se siamo su o giù, continuiamo semplicemente ad andare avanti.”
–Media a livello di campo
