Aaron Rodgers lanciò un passaggio da touchdown a Calvin Austin III con 55 secondi rimasti mentre gli Steelers battevano i Ravens 26-24 quando Tyler Loop di Baltimora sbagliò un field goal da 44 yard allo scadere del tempo, dando a Pittsburgh il titolo dell’AFC North e ponendo fine alla stagione dei Ravens.
Pittsburgh (10-7) ospiterà Houston (12-5) nel turno di apertura dei playoff il 13 gennaio, dopo un quarto quarto elettrizzante che ha visto quattro cambi di vantaggio, di cui tre negli ultimi quattro minuti.
I Ravens erano pronti a riconquistare il comando un’ultima volta dopo che Lamar Jackson colpì Isaiah Likely per un guadagno di 28 yard che mise i Ravens nel raggio di Loop.
Il tiro del debuttante non ha mai avuto scampo, volando bene a destra dei pali mentre gli Steelers scendevano in campo per festeggiare il loro primo titolo di divisione in cinque anni.
Rodgers è passato per 294 yard, il massimo della stagione, e il suo lancio da 26 yard ad Austin ha portato il risultato sul 26-24. Chris Boswell ha mancato il punto extra, dando ai Ravens la possibilità di vincere con un canestro.
Jackson, alle prese con un doloroso infortunio alla schiena, è passato per 238 yard e tre punteggi, inclusa una coppia per Zay Flowers nel quarto quarto. Ciascuno dei touchdown di Flowers – da 50 e 64 yard – ha portato Baltimora in vantaggio.
Pittsburgh ha risposto ogni volta e ora ospiterà i texani mentre cercano di porre fine a una siccità di vittorie nei playoff che risale alla partita del campionato AFC del 2016.
La coppia di running back di Pittsburgh composta da Kenneth Gainwell e Jaylen Warren si è unita per 173 yard totali mentre gli Steelers si sono ripresi dalla sconfitta della scorsa settimana a Cleveland e hanno coronato una stagione estremamente irregolare per Jackson e i Ravens.
Leader delle statistiche:
Pittsburgh Steelers
- Biglietto: Aaron Rodgers, 31/47, 294 yard, 1 touchdown
- Corsa: Jaylen Warren, 14 trasporta, 66 yard
- Ricezione: Kenneth Gainwell, 8 ricezioni, 64 yard
Corvi di Baltimora
- Biglietto: Lamar Jackson, 18/11, 238 yard, 3 touchdown, 1 INT
- Corsa: Derrick Henry, 20 trasporta, 126 iarde
- Ricezione: Zay Flowers, 4 ricezioni, 138 yard, 2 touchdown
Gli Steelers erano sotto di 10 punti all’inizio e sembrava possibile ripetere la sconfitta subita per mano di Baltimora nel primo turno dei playoff della scorsa stagione.
La difesa, messa sotto pressione ripetutamente da Derrick Henry da quando si è unito ai Ravens la scorsa stagione, alla fine ha risposto e l’attacco – giocando senza il ricevitore largo squalificato DK Metcalf – ha trovato lentamente il suo appoggio.
Henry corse per 126 yard per i Ravens e divenne il nono giocatore nella storia della NFL a raggiungere 13.000 yard in carriera, ma fu tenuto sotto controllo durante un secondo tempo che si trasformò in un’improbabile sparatoria.
Il primo passaggio da touchdown di Jackson a Flowers è stato bellissimo. Il due volte MVP è riuscito a sfuggire alla portata di due potenziali difensori prima di lanciare un passaggio a Flowers per portare i Ravens sul 17-13.
Gainwell è entrato da 2 yard con 3:49 rimasti per riportare Pittsburgh in vantaggio. I Ravens, che cercavano di diventare la prima squadra dalla creazione dell’AFC North nel 2003 a vincere la division per tre anni consecutivi, ebbero bisogno di tre giocate per riconquistare il vantaggio quando Jackson lanciò un passaggio a Flowers per un punteggio di 64 yard.
Rodgers, in quello che potrebbe essere l’ultimo tratto dei suoi 21 anni di carriera, ha risposto guidando gli Steelers per 65 yard in sei giocate, l’ultima un arcobaleno lungo la linea laterale sinistra verso Austin, che è rimasto solo dopo la caduta di un difensore dei Ravens.
Boswell ha poi mancato il suo primo punto extra della stagione dopo 40 realizzazioni consecutive, aprendo la porta ai Ravens. Baltimora sembrava pronta a concludere la stagione del suo rivale di lunga data per la seconda volta in 12 mesi prima che le riprese di Loop iniziassero bene e restassero lì.
La vittoria fu la 193esima vittoria nella stagione regolare della carriera dell’allenatore degli Steelers Mike Tomlin, legandolo al Hall of Famer Chuck Noll per il record di franchigia e il nono posto nella lista della carriera della NFL.
Il 40esimo incontro tra Tomlin e l’allenatore dei Ravens John Harbaugh – solo i membri della Hall of Fame George Halas e Curly Lambeau si sono affrontati di più – è stato uno dei più memorabili.
Non è ancora noto se sia anche l’ultimo. Harbaugh deve affrontare interrogativi sul suo futuro dopo una difficile diciottesima stagione.
Tomlin, l’allenatore più longevo nei principali sport professionistici nordamericani, affronta la postseason con un club che solo occasionalmente è sembrato un contendente. La vera prova attende la prossima settimana.
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