I terremoti sono causati dall’energia immagazzinata nelle rocce nel corso dei millenni: energia che, una volta rilasciata, percepiamo principalmente come uno scuotimento del terreno. Ma i terremoti provocano anche ondate di calore e provocano la rottura e il danneggiamento delle rocce sotterranee. Ed è estremamente difficile misurare sul campo esattamente quanta energia viene spesa in ciascuno di questi tre processi.
Ora, con l’aiuto di “terremoti di laboratorio” in miniatura attentamente controllati, il geofisico del MIT Matej Peck e i suoi colleghi hanno quantificato questo cosiddetto bilancio energetico. Hanno scoperto che solo dall’1% al 10% dell’energia del terremoto del Lab provoca vibrazioni fisiche, mentre dall’1% al 30% viene spesa per rompere la roccia e formare una nuova superficie. Nella maggior parte dei terremoti l’area attorno all’epicentro si riscalda, provocando un aumento della temperatura che può effettivamente sciogliere il materiale circostante.
Il team ha anche scoperto che la frazione di energia del terremoto che produce calore, vibrazioni e rottura delle rocce può variare a seconda dell’attività tettonica che l’area ha sperimentato in passato. “La storia della deformazione – essenzialmente ciò che la roccia ricorda – influenza davvero quanto distruttivo possa essere un terremoto”, afferma l’autore principale Postdoc Daniel Ortega-Arroyo, PhD ’25. carta Al lavoro. “Questa storia influenza molte delle proprietà fisiche della roccia e determina in una certa misura il modo in cui scivolerà”.
I terremoti di laboratorio – che comportano il sottoporre campioni di granito in polvere appositamente preparati e particelle magnetiche a una pressione continuamente crescente in un apparato costruito su misura – sono un analogo semplificato di ciò che accade durante un terremoto naturale. Andando avanti, se gli scienziati avessero un’idea di quanta scossa hanno causato i terremoti del passato, potrebbero essere in grado di stimare la misura in cui l’energia del terremoto ha sciolto o fratturato le rocce sotterranee. Ciò può rivelare quanto più o meno sensibile sia l’area ai futuri terremoti.
