“Sono andato da Fyodor e ho detto: ‘Ehi, stiamo ottenendo tutti questi buoni risultati in clinica con CRISPR, ma perché non viene ampliato?’ Hu dice. Uno dei motivi è che la maggior parte delle aziende di editing genetico perseguono le stesse poche condizioni, come l’anemia falciforme, dove (per fortuna) la stessa modifica funziona per tutti i pazienti. Ma questo non lascia molte speranze ai circa 400 milioni di persone che hanno altre 7.000 malattie ereditarie di riparare il loro DNA, stima Urnov nel suo editoriale.
Poi, lo scorso maggio, c’è stata la drammatica dimostrazione del primo trattamento di editing genetico completamente “personalizzato”. Un team di Filadelfia, con l’aiuto di Urnov e altri, riuscì a correggere il DNA di un bambino di nome KJ Muldoon, che aveva una mutazione assolutamente unica che causava una malattia metabolica. Anche se non mirava alla PKU, il progetto ha dimostrato che l’editing genetico potrebbe teoricamente curare alcune malattie ereditarie “su richiesta”.
Ha anche evidenziato un problema più grande. Trattare un solo bambino richiede un team numeroso e costa milioni in tempo, fatica e materiali, il tutto per creare un farmaco che non verrà mai più utilizzato.
I nuovi test “ombrello” dovrebbero rilevare proprio questo tipo di situazioni. Kiran Musunuru, che ha co-guidato il team dell’Università della Pennsylvania, dice di sì nelle discussioni Quest’anno, in collaborazione con la FDA, verrà lanciato uno studio sugli editor genetici su misura incentrato sulle malattie del bambino KJ, chiamate disturbi del ciclo dell’urea. Ogni volta che un nuovo paziente si fa avanti, dice, cercherà immediatamente di progettare una variante del loro farmaco di modificazione genetica adattata per risolvere il particolare problema genetico di quel bambino.
Musunuru, che non è associato ad Aurora, non ritiene che i piani dell’azienda per la PKU contino come editor completamente personalizzati. “Questi sforzi aziendali contro la PKU non hanno nulla a che fare con Baby KJ”, afferma. Dice che il suo centro continua a concentrarsi sulla mutazione “è così rara che non vediamo uno scenario in cui una società di editing genetico a scopo di lucro considererebbe tale indicazione commercialmente valida”.
Invece, ciò che sta accadendo nella PKU, dice Musunuru, è che i ricercatori si sono resi conto di poter mettere insieme “un insieme” delle mutazioni che si verificano più frequentemente in un gruppo sufficientemente ampio di pazienti da rendere la terapia per la PKU commercialmente fattibile.
Anche se ciò non permetterebbe di escludere molti pazienti con errori genetici estremamente rari, Musunuru afferma che qualsiasi trattamento di modifica genetica rappresenterebbe comunque “un enorme miglioramento rispetto allo status quo, che prevede zero trattamenti genetici per la PKU”.
