Mentre l’Indiana mangiava anatra arrosto per la cena del Peach Bowl di venerdì, alcuni di noi sono rimasti a mangiare corvo.
È un piatto che ho imparato a conoscere bene durante questa stagione calcistica universitaria, guardando gli Hoosiers non solo vincere ognuna delle 15 volte in cui sono scesi in campo, ma anche dominare ripetutamente.
Dato che l’Indiana si è classificata al sesto posto nel sondaggio mediatico pre-campionato della Big Ten Conference, almeno so che non mangerò da solo.
Avere scetticismo sugli Hoosiers prima della stagione potrebbe essere giustificato. Sì, l’Indiana ha raggiunto il campo dei College Football Playoff nel 2024, ma lo ha fatto con un curriculum privo di vittorie distintive.
Gli Hoosiers hanno avuto un programma straordinariamente tranquillo nel 2024 e quando hanno affrontato una competizione d’élite – in particolare, il campione nazionale Ohio State e il secondo classificato Notre Dame – sono stati sonoramente sconfitti. Allora potremmo convalidare i tuoi dubbi sull’Indiana, ma ora non ci sono dubbi sugli Hoosiers.
La sconfitta per 56-22 dell’Oregon ad Atlanta ha regalato all’Indiana la vittoria sulla sua controparte Big Ten su entrambe le coste, con gli Hoosiers che hanno vinto a Eugene l’11 ottobre, 30-20. Le due sconfitte dei Ducks rappresentano il 40% delle impressionanti cinque vittorie dell’Indiana contro squadre classificate nel sondaggio finale dei Playoff prima della preseason e la terza consecutiva dopo il 13-10 del Big Ten Championship contro l’Ohio State e il 38-3 dell’Alabama al Rose Bowl.
Col senno di poi, la prima delle 25 vittorie dell’Indiana prefigurava ciò che sarebbe successo per questa squadra. Dopo aver decimato l’Illinois per 63-10 la settimana prima, quando gli Illini erano effettivamente classificati nel sondaggio AP, gli Hoosiers trovarono le proverbiali sabbie mobili in Iowa.
La difesa fisica degli Hawkeyes ha dato il massimo all’Indiana e ha mandato le squadre nel quarto quarto con l’Iowa avanti 13-10. La capacità degli Hoosier di assorbire i colpi del corpo riflessi dagli Occhi di Falco l’aura da duro che emette l’allenatore Curt Cignetti nel suo comportamento generale, e il quarterback Fernando Mendoza ha regalato il suo momento Heisman all’inizio della stagione.
La sua connessione da touchdown da 49 yard con Elijah Sarratt ha rotto una situazione di stallo 13-13 negli ultimi 90 secondi e ha preservato la partenza perfetta dell’Indiana. Ciò accadde a settembre, a meno della metà del programma, e da allora gli avversari hanno giocato contro l’Indiana solo due volte con un margine a una cifra.
Aggiungi il Peach Bowl a quell’elenco di otto giochi e conteggio, che è anche raddoppiato come momento Heisman post-fatto per Mendoza.
Ha ricevuto il premio quasi un mese fa, ma ha confermato la sua scelta con una prestazione sensazionale contro l’Oregon, segnando più touchdown (cinque) che incompletezze (tre). Mendoza ha eliminato completamente ogni dubbio rimasto da quando ha concluso 20 su 31 e ha lanciato una scelta sei a Eugene.
La seconda partita di Mendoza contro l’Oregon dà credito a come il linebacker Aiden Fisher ha descritto il Peach Bowl mercoledì: un gioco di vendetta.
“Non abbiamo giocato bene nella prima partita contro di loro”, ha detto Fisher al giornalista. “So che molte persone lo hanno pubblicato perché è un gioco di vendetta per l’Oregon… ma è un gioco di vendetta anche per noi.”
Fisher, che venerdì ha effettuato nove contrasti da record con 1,5 per sconfitta e deviazione di passaggi, ha aggiunto: “Il mio messaggio alla squadra è di non lasciare dubbi”.
Lo stesso messaggio può essere applicato all’intera stagione dell’Indiana. Con un’altra partita da disputare contro Miami – un improbabile perdente che cerca di diventare la versione College Football Playoff dei March Madness Villanova Wildcats del 1985 – gli Hoosiers sono a quattro quarti dall’essere storicamente innegabili.
Suggerisco che chiunque abbia messo in dubbio l’Indiana in qualsiasi momento in questa stagione abbia una bevanda forte a portata di mano per mandare giù un’ultima porzione di corvo.
