CHARLOTTE, Carolina del Nord — C’erano molte domande su come si sarebbero comportati i Carolina Panthers nella postseason.
Hanno ripetutamente perso l’opportunità di finire l’NFC South, ma sono tornati ai playoff nell’ultima giornata della stagione regolare con un record di sconfitte.
Gli scommettitori di Las Vegas certamente non credevano ai Panthers. Carolina ha iniziato la settimana con tiri da lontano sul 200-1 vincendo il Super Bowl – di gran lunga il più basso tra le 14 squadre della postseason – e ha ottenuto una sconfitta casalinga di 10 punti e mezzo contro i Los Angeles Rams nella wild card game di sabato, secondo BetMGM Sportsbook.
Ma i Panthers hanno dimostrato di valere davvero i playoff e hanno quasi subito una sconfitta clamorosa.
“Abbiamo dimostrato alla gente che non siamo i Panthers di un tempo”, ha detto il cornerback Mike Jackson.
Hanno spinto i potenti Rams sull’orlo dell’eliminazione prima che il quarterback All-Pro Matthew Stafford lanciasse un passaggio di touchdown da 19 yard a Colby Parkinson con 38 secondi rimasti per suggellare la vittoria finale per 34-31, consentendo a Los Angeles di avanzare ai playoff regionali e porre fine bruscamente alla stagione di Carolina.
C’era un misto di orgoglio e dolore nello spogliatoio dopo la partita. Ma soprattutto c’erano ottimismo e speranza.
“Questo è il nuovo standard ora. Saremo una squadra da playoff”, ha detto ai suoi compagni di squadra il guardalinee difensivo e capitano della squadra Derrick Brown.
“Molte persone non ci hanno dato una possibilità”, ha detto Jackson. “Penso che lo spread fosse pazzesco. Quindi abbiamo mostrato alla gente chi siamo e abbiamo molto da migliorare.”
La domanda più grande in questa stagione era se Bryce Young fosse la persona giusta per guidare il franchise.
La scelta n. 1 nel 2023 ha dimostrato che non gli manca il coraggio, guidando sei drive vincenti nel quarto quarto o ai supplementari. Ora ha 12 punti nelle ultime tre stagioni; Più di Josh Allen, Patrick Mahomes e persino Stafford, che ha rifiutato il numero 13 per Young.
Questa stagione non è sempre stata bella per Young, ma c’è chiaramente margine di miglioramento.
Sabato ha superato un’intercettazione anticipata e ha completato 21 dei 40 passaggi per 264 yard; Ciò includeva un passaggio di touchdown da 7 yard ben piazzato a Jalen Coker con 2:39 rimasti per dare ai Panthers un vantaggio di 31-27. Ha anche corso senza paura per un touchdown da 16 yard.
“Ha appena mostrato chi è, amico”, ha detto Jackson. “Molte persone parlano di quanto sia piccolo, di come non possa farlo, e sembra che non ascolti. È un killer silenzioso, e questo mi piace di lui.”
I Panthers hanno chiuso complessivamente 8-10 ma hanno fatto un grande passo avanti; un anno prima che la maggior parte delle persone all’interno e all’esterno dell’organizzazione pensassero di poter essere competitive.
Potrebbe non essere andata come volevano, perdendo quattro partite su cinque alla fine della stagione, ma i Panthers hanno posto fine a sette anni di siccità nei playoff e hanno vinto il loro primo titolo di divisione in un decennio detronizzando il quattro volte campione della NFC South Tampa Bay.
“C’è una vasta gamma di emozioni nello spogliatoio in questo momento, dai giocatori orgogliosi di ciò che abbiamo realizzato e di dove siamo alla frustrazione per l’opportunità che abbiamo di fronte”, ha detto l’allenatore del secondo anno Dave Canales. “E questo ti disturberà.”
“Non volevo che finisse”, ha detto Young. “È un gruppo di ragazzi davvero speciale nello spogliatoio. Sono estremamente orgoglioso di come i ragazzi hanno risposto alle avversità”.
Anche questa settimana ci saranno degli errori su cui mettere in discussione.
– Perché i Panthers sembravano così favorevoli ai ricevitori dei Rams nel tentativo vincente di Stafford?
– Con 38 secondi rimasti e tre timeout rimanenti, perché non sono riusciti ad avanzare la palla nemmeno di un metro durante l’ultimo tiro?
In ogni caso, questa sarà una stagione di crescita per una squadra giovane.
E il futuro sembra luminoso.
“Stanno creando una cultura davvero bella qui. I ragazzi vengono comprati”, ha detto la sicurezza Nick Scott. “Spero che continuino a essere qui e che succedano cose belle in futuro”.
lesioni
Dopo la partita, Canales ha detto che il placcaggio sinistro titolare Ickey Ekwonu ha subito un grave infortunio al ginocchio destro nel primo quarto, che lo ha costretto a lasciare il gioco. L’entità dell’infortunio non è ancora nota, ma è possibile che influenzerà la partecipazione di Ekwonu al ritiro.
Il cornerback Jaycee Horn non era in campo per l’ultimo attacco offensivo dei Rams dopo essere partito con la seconda commozione cerebrale della stagione.
