Lo slancio sembrava essere dalla parte dei Carolina Panthers sabato pomeriggio dopo che Bryce Young ha trovato Jalen Coker per un touchdown da 7 yard, dando ai campioni in carica della NFC South un vantaggio di quattro punti sui Los Angeles Rams in visita con 2:31 da giocare.
Matthew Stafford non si è lasciato intimidire. Il quarterback veterano – che all’età di 37 anni ha ottenuto il suo primo cenno alla First Team All-Pro questa settimana – si è rivolto a Davante Adams dei Rams e ha detto: “rubamo il cuore di questi ragazzi”.
E Stafford e i suoi Rams hanno fatto proprio questo.
Il tre volte Pro Bowler e il prodotto dell’Università della Georgia hanno orchestrato un drive di 71 yard di sette giocate che ha consumato circa due minuti fuori dal cronometro e si è concluso con Stafford che ha trovato Colby Parkinson in un tight end su un percorso a ruota per un touchdown di 19 yard. I Panthers non riuscirono a rispondere alla difesa di L.A., e i Rams vinsero 34-31 in una partita che aveva le impronte di Stafford dappertutto.
Per Stafford, quella stagione vincente è stata la 51esima della sua carriera e la quarta nella postseason.
Dopo aver iniziato la partita completando 7 passaggi su 7, Stafford ha subito un infortunio alla mano che lanciava durante un secondo down nel secondo quarto quando il suo dito si è piegato all’indietro dopo essere entrato in collisione con il braccio di un corridore di passaggio di Carolina.
“Non è stato piacevole. Non è stato grandioso. Vedremo di cosa si tratta”, ha detto Stafford dell’infortunio.
Ma il pistolero perseverò, completando 24 dei 42 lanci per 304 yard e tre touchdown. Non è stata una prestazione fuori dal mondo, ma è stata coraggiosa e ha aperto la strada ai Rams per ottenere la vittoria.
“Ha coinvolto molti ragazzi diversi”, Lo ha detto l’allenatore dei Rams Sean McVay. “Pensavo che vedesse davvero bene il campo ed è per questo che stiamo andando avanti, grazie alla sua leadership”.
Infatti. I Rams sembrano essere una squadra che arriverà fino a quando Stafford li porterà. Per come gioca, potrebbe essere il Super Bowl, dove Stafford e McVay avrebbero l’opportunità di vincere il loro secondo campionato insieme.
Alla sua 17esima stagione da professionista, Stafford sembra giocare al massimo delle sue capacità. Ha concluso la stagione regolare guidando la NFL in yard e touchdown, lanciando per 4.707 yard e 46 punteggi quest’anno. Inoltre ha effettuato solo otto intercettazioni in questa stagione e ha un punteggio di miglior passante in carriera di 109,2.
Stafford sembrava prosperare nei momenti in cui la partita contava di più sabato. Il quarto quarto tra Rams e Panthers è stato caratterizzato da quattro cambi di vantaggio, che è pari al frame più finale di qualsiasi partita di playoff della NFL. E Stafford è diventato il quinto giocatore nella storia della NFL con più passaggi di touchdown nel quarto quarto di una partita di playoff. Prima di trovare Parkinson per il punteggio vincente, ha trovato il running back Kyren Williams al centro per un touchdown da 13 yard che ha portato i Rams in vantaggio con meno di nove minuti da giocare.
“Adoro quelle situazioni”, ha detto Stafford. “Vivo per fare questo. È fantastico farlo anche in trasferta. Oggi ha calmato un bel pubblico, quindi lo prenderemo.”
Puka Nacua si è avventato sull’altro goal di Stafford e sembrava essere il suo bersaglio preferito quel giorno, prendendo 10 palloni per 111 yard.
“Questo è ciò di cui parla l’allenatore”, ha detto Nacua. “Non vorrai mai deludere il numero 9.”
Stafford ha anche superato Kurt Warner per la maggior parte dei touchdown di passaggio post-stagionali nella storia dei Rams.
I Rams non sono stati bravi nelle partite ravvicinate in questa stagione. Ognuna delle cinque sconfitte è avvenuta per touchdown o meno e i Rams non sono stati in grado di rispondere alla fine di quelle partite. Ma con Stafford in testa contro i Panthers, LA finalmente si è radunata attorno al suo leader e lo ha fatto, vincendo una partita che era in palio.
Forse questa vittoria nei playoff in trasferta è stata un punto di svolta per i Rams. Forse hanno il miglior quarterback rimasto nei playoff.
Che queste cose siano vere o no, ciò che Stafford e i Rams hanno mostrato sabato è stata grinta e determinazione. Commetteranno degli errori – e ne hanno avuti molti negli special team contro i Panthers – ma non si tireranno indietro e non se ne andranno in silenzio.
“Era costante”, ha detto McVay di Stafford. “Quello che ha fatto è stato una cosa da MVP.”
