Brooks Koepka sta tornando al Giro della PGA appena cinque settimane dopo aver lasciato il LIV Golf, accettando un programma unico per giocatori d’élite che prevede una sanzione finanziaria che potrebbe essere tra le più grandi di questo sport.
Koepka prevede di riprendere la sua carriera nel PGA Tour al Farmers Insurance Open a Torrey Pines alla fine del mese.
Ma non avrà diritto alle sovvenzioni azionarie del PGA Tour per cinque anni, non riceverà bonus in denaro dalla FedEx Cup nel 2026 e non potrà partecipare a eventi esclusivi a meno che non si riesca ad entrare.
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Il costo diretto è una donazione di beneficenza di 7,45 milioni di dollari da decidere insieme al tour. Le ripercussioni finanziarie – nessun accesso alle azioni della FedEx Cup o ai bonus in denaro quest’anno – sono una potenziale perdita che il tour stima a quasi 75 milioni di dollari o più.
Brian Rolapp, CEO di PGA Tour Enterprises, ha delineato l’accordo con Koepka e i dettagli del “Returning Member Program” in un promemoria per i giocatori. Una copia della nota è stata ottenuta dall’Associated Press.
Rolapp ha tuttavia chiarito che si tratta di un programma unico e non di un precedente.
Brooks Koepka parla prima della Ryder Cup. Getty
Si applica solo ai giocatori che hanno vinto major o The Players Championship dal 2022 al 2025, il che significa che Bryson DeChambeau, Jon Rahm e l’australiano Cameron Smith sarebbero gli unici giocatori della LIV che potrebbero tornare. Hanno tre settimane per decidere.
Koepka dovrà guadagnarsi il suo posto in eventi esclusivi da 30 milioni di dollari. Verrebbe aggiunto in campo per non prendere il posto di un altro giocatore del tour.
Il consiglio, che ha la maggioranza di giocatori guidati da Tiger Woods, ha approvato il programma.
Rolapp ha descritto il caso di Koepka come una “situazione unica”. Ha detto che la soluzione è stata guidata da ciò che avrebbe reso il PGA Tour più forte, preservando le opportunità di gioco per i membri attuali e rispondendo ai fan che vogliono vedere tutti i migliori giocatori insieme.
Ma questo non è un percorso di ritorno aperto per i giocatori della LIV se vogliono tornare. Il programma aveva il tono di un ultimatum per il trio di stelle che fanno ancora parte della lega finanziata dall’Arabia Saudita.
“Solo coloro che hanno recentemente raggiunto i più grandi risultati nel gioco possono tornare al PGA Tour, dove i migliori giocatori del mondo competono, settimana dopo settimana”, ha scritto Rolapp. “Si tratta di una finestra unica e definita e non costituisce un precedente per situazioni future.
“Una volta chiusa la porta, non vi è alcuna promessa che questo percorso sarà nuovamente disponibile”.
Questo potrebbe essere visto come un modo per soddisfare le stelle – il tour ha una storia di questo tipo con il Player Impact Program e le esenzioni degli sponsor – ma le stelle sono limitate a una finestra di quattro anni di grandi vittorie.
Quelli non idonei a tornare nell’ambito di questo programma – ammesso che lo vogliano – includono Dustin Johnson, Phil Mickelson, il sette volte vincitore della LIV Joaquin Niemann, il giocatore della Ryder Cup Tyrrell Hatton dell’Inghilterra e Patrick Reed.
Koepka, cinque volte campione major, è stato uno dei più grandi nomi a firmare con LIV Golf nel giugno 2022. In un podcast del 2023 con il pugile Jake Paul ha detto che il suo contratto valeva almeno 100 milioni di dollari (all’epoca) e che “ho firmato per soldi”.
Smith, che ha vinto l’Open Championship del 2022, è salito a bordo di LIV per una quota di iscrizione di 140 milioni di dollari. La forma dell’australiano peggiorò notevolmente negli anni successivi.
Koepka, in una breve intervista telefonica, ha detto che non era sicuro che il PGA Tour gli avrebbe permesso di tornare così velocemente, ma “sono grato di essere arrivato a questo punto”.
“Ho molto lavoro da fare con alcuni giocatori”, ha detto dell’accoglienza che ha ricevuto. “Ci sono sicuramente ragazzi che sono felici, e ci sono sicuramente ragazzi che si arrabbieranno. È una severa punizione finanziariamente. Capisco esattamente perché il tour lo ha fatto: doveva far male. Ma (la sua partenza) ha ferito molte persone.”
L’australiano Cameron Smith parla con il collega giocatore della LIV Joaquin Niemann dal Cile. Getty
Rolapp ha detto di comprendere che ci saranno domande su come ritenere responsabile un disertore della LIV, “specialmente dopo aver ricevuto un risarcimento sostanziale altrove”.
“Alla fine, accettando l’abbonamento di ritorno, Brooks prende la decisione di tornare al PGA TOUR adesso – qualcosa che i nostri fan desiderano e qualcosa che rafforza sia il gioco che la nostra organizzazione.”
La sanzione pecuniaria si basa in gran parte sul valore patrimoniale e sulle prestazioni del 35enne Koepka. Supponendo che rimanga nella top 30 per i prossimi cinque anni e mantenga le sue azioni fino all’età di 50 anni, i funzionari del tour stimano una potenziale perdita di guadagni compresa tra 75 e 126 milioni di dollari.
Altrimenti, è tornato, esente fino al 2028 in base alla vittoria del campionato PGA del 2023. Avrebbe diritto anche alla Presidents Cup e al campionato indoor TGL.
Ma non può ricevere esenzioni dagli sponsor per gli eventi da 30 milioni di dollari. Potrebbe diventare idoneo solo se si qualifica, con una vittoria nel PGA Tour o in due categorie che premiano il gioco attuale.
Nel tentativo di proteggere i giocatori attuali, Rolapp ha detto che Koepka sarebbe stato aggiunto in campo in qualsiasi torneo a cui avesse partecipato. Ciò include i playoff della FedEx Cup. Se si qualificherà quest’anno, il Tour porterà il 71esimo giocatore in classifica all’apertura della postseason, e il 51esimo e il 31esimo giocatore se Koepka avanza al Tour Championship.
