SAN FRANCISCO– In una mattinata impegnativa al Paper Son Coffee, Alex Pong si mette dietro il bancone e spiega lo speciale del giorno. “Questo caffè è piuttosto speciale. Viene coltivato nello Yunnan, in Cina, e lavorato con un lievito speciale per conferirgli un sapore di pesca, una sorta di osmanto”, afferma.
Due anni fa, Pong lavorava nel campo della tecnologia invece di preparare caffè espresso. Ma un licenziamento nel 2023 lo ha costretto a ripensare al suo percorso. “Ho pensato, sai una cosa? Posso provare questa cosa del bar quando andrò in pensione, oppure posso farlo adesso.”
Oggi, Pong gestisce due sedi di successo del Paper Son Coffee a San Francisco, offrendo bevande e caffè speciali di ispirazione asiatica insieme a pasticcini unici del partner Tano SF. Ma il nome non è solo un marchio accattivante, è anche un omaggio a un capitolo doloroso ma resiliente della storia sino-americana.
“Il nome è un omaggio al modo in cui il mio bis-bisnonno e il mio bisnonno emigrarono effettivamente a San Francisco”, dice Pong. Venivano dalla Cina meridionale come “figli di carta”; Si trattava di un sistema in cui gli immigrati cinesi pagavano denaro a qualcuno in America che garantiva per loro come parente, aggirando le restrizioni del Chinese Exclusion Act.
“Molti di loro discendono da figli di carta”, dice Pong. “Ho pensato che fosse importante per noi riconoscere questa parte della nostra storia, la nostra storia condivisa”.
Per Pong, americano di quarta o quinta generazione, la scelta è stata intenzionale. “Se abbiamo intenzione di gestire un caffè asiatico-americano, perché non affrontiamo questo aspetto? Penso che ci sia potere nel nome e che si riferisca specificamente a un tipo di esperienza.”
Le reazioni dei clienti vanno dal riconoscimento alla curiosità. “Alcuni dicevano: Chi è la Carta, chi è il Figlio?” Pong dice. “E io ho pensato, oh, lasciami chiacchierare con te molto velocemente.”
L’ossessione di Pong per il caffè è iniziata circa dieci anni fa. Mentre lavorava nel settore tecnologico durante la settimana, trascorreva i fine settimana come barista. Ora unisce le culture del caffè asiatica e americana.
“In Asia, la cultura del tè è la cultura delle bevande dominante, quindi i profili aromatici sono molto diversi”, afferma. “Abbiamo caffè aromatizzato alla frutta o qualcosa che sia più leggero e tostato, più simile al tè.”
L’accoglienza è stata mista. “Ad alcune persone piace davvero. Altri dicono: ‘Dai, voglio che il mio caffè abbia il sapore del caffè'”, dice. “È stato molto divertente trovare quell’equilibrio.”
Si interessa anche di economia industriale. “Il lato del lusso sta diventando sempre più costoso”, afferma. Per Pong, l’obiettivo è l’accessibilità senza sacrificare la qualità. “Voglio che la gente sappia che possiamo farlo bene o meglio di chiunque altro in città”.
Cresciuto a New York, il legame di Pong con le sue radici cinesi è sempre stato complicato. “Non sono molto asiatica”, dice, “ma penso che sia importante abbracciare la tradizione e incorporare sapori divertenti”.
“Non ho parenti in Cina da cui posso andare”, dice. “Allora cosa significa essere cinese? Non lo so.”
Ma la presenza secolare della sua famiglia a San Francisco lo rafforza. Il suo trisnonno una volta gestiva un negozio in Stockton Street a Chinatown. Pong sogna di avere un pop-up lì un giorno; “un piccolo ritorno a casa” per riflettere su “quanto lontano siamo arrivati, ma anche come alcune cose cambiano ma altre rimangono le stesse”.
Il suo privilegio non è andato perduto. “Avere il lusso di allontanarsi dalla tecnologia con l’assicurazione su cui ricorrere se le cose vanno male – non è qualcosa da prendere alla leggera.”
Paper Son ospita pop-up, supporta altri imprenditori e opera come un caffè con più torrefazioni. “Anche l’aspetto relazionale del business ci rende speciali”, afferma Pong.
Per quanto riguarda l’atmosfera del negozio? “È un riflesso della mia personalità. Siamo piuttosto discreti, piuttosto calmi, ma ce la mettiamo tutta”, dice Pong. “L’obiettivo di ogni cliente è renderlo felice. Vuoi solo rallegrare la giornata di qualcuno.”
La famiglia di Pong, recentemente apparsa nella pubblicità della fermata dell’autobus JP Morgan in centro, voleva che la gente vedesse la pubblicità invece di visitare il negozio. “Andiamo ragazzi, non potete mandare gente nel mio negozio?” ho pensato. ridendo.
Ma soprattutto “tutti quelli che conosco sono felici per me”. E questo sembra appropriato in una città fondata da generazioni di immigrati che inseguono i propri sogni.
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