Gli Houston Texans possono vincere il Super Bowl, ma la migliore difesa della NFL ha bisogno che CJ Stroud tiri | Notizie sulla NFL

Le moderne difese della NFL tendono ad apprezzare il bisturi. Gli Houston Texani preferiscono una mazza.

In un’era di calcio pieno di fumo e specchi, pieno di travestimenti e sotterfugi progettati per stare al passo con i tempi, i texani non nascondono le loro intenzioni. Ti danno un pugno in bocca, ti danno un pugno di nuovo e ti danno un pugno in tutti e 12 i round.

DeMeco Ryans non è contrario a offuscare il campo con attaccanti yo-yo e ritirate sul fronte d’assalto, né, tuttavia, ha bisogno di fare affidamento su molto funk.

L’allenatore di Houston è armato con l’attacco a quattro più potente della lega e con il suo branco di velociraptor al secondo e terzo livello, che, se accoppiati insieme, battono i migliori senza trucchi.

C’è la narrazione dei “quasi uomini” di Josh Allen e Buffalo, c’è la stregoneria offensiva di Ben Johnson nella nuova Chicago che fa le fusa, c’è la storia del ritorno di Sam Darnold, c’è la carica di MVP di Matthew Stafford, c’è la stregoneria di Kyle Shanahan con San Francisco ma mai fuori, c’è l’asse Bo Nix-Sean Payton a Denver. E c’è la caccia all’uomo a Houston.

Sono entrati nei playoff come l’incubo di ogni squadra, attendono come la prova più dura della fiorente carriera di Drake Maye nella NFL e potrebbero ancora portare i texani a un improbabile Super Bowl. L’onere ora ricade sull’attacco casuale per mantenere la propria parte dell’accordo.

“Penso che tutti sappiano che siamo la migliore difesa”, ha detto la sicurezza dei texani Calen Bullock. “Tutto il mondo lo sa. Ogni volta che andiamo lì, lo dimostriamo.”

Aaron Rodgers ha visto quasi ogni calcio difensivo che avrebbe potuto essere lanciato nel corso di 21 stagioni nella NFL. Ha crackato alcuni dei migliori e ha lasciato cadere alcuni dei migliori. Lui, tuttavia, non ha affrontato molti come l’unità texana che lo ha soffocato lunedì sera.

Il quarterback dei Pittsburgh Steelers non ha ancora deciso se si ritirerà o meno dalla NFL in questa offseason. Houston si è battuto per prendere quella decisione per lui licenziando il quattro volte MVP in quattro occasioni, eliminandolo 12 volte, trasformando il suo fumble in un touchdown di Sheldon Rankins da 33 yard e intercettandolo per un pick-six di Bullock da 50 yard per coronare la loro vittoria per 30-6 Wild Card.

CJ Stroud e l’offesa dei texani non erano un fattore; in effetti, a volte erano un problema. Niente di tutto ciò contava perché un’altra prestazione spaventosa in difesa estendeva la storia della stagione a Houston.

Rodgers è stato sotto pressione sul 46% dei suoi dropback, il tasso di pressione più alto che ha dovuto affrontare in una partita di playoff da quando ESPN ha iniziato a monitorare le statistiche sulla pressione nel 2009. Per il contesto, è stato sotto pressione su un 21,5% di dropback, il minimo del campionato, durante la stagione regolare. Certo, si sostiene che la mobilità regressiva del 42enne abbia un ruolo, ma i texani hanno regolarmente abbandonato le cliniche per molestie ai quarterback in questa stagione.

Raramente fanno affidamento su acrobazie, raramente ricorrono a pressioni simulate per annebbiare il campo e raramente impegnano corpi extra in attacco, terminando la stagione regolare con il quinto tasso di blitz più basso del campionato. Quest’ultimo contribuisce a fargli classificare un modesto 17° posto in termini di pressione, che non riflette adeguatamente il loro comando.

La capacità di attaccare con soli quattro attaccanti è consueta per qualsiasi difesa che voglia competere per un campionato nella moderna NFL, e i texani lo fanno meglio della maggior parte dietro un tandem di Will Anderson Jr e Danielle Hunter che si sono uniti per un record di 153 pressioni.

Anderson è stato tutto ciò che tutti si aspettavano e anche di più da quando è uscito dall’Alabama come scelta numero 3 in assoluto nel 2023, un potente strumento di distruzione del gioco per accelerare la ricostruzione di Houston sotto Ryans. Intimidisce i guardalinee con la potenza, conquista con raffiche d’élite al momento, cambia dentro e fuori con l’equilibrio e la velocità del miglior atleta su qualsiasi campo, e vede oltre l’inganno desiderato di progetti di opzioni disperate per rallentarlo e la nuova generazione di corridori di strada supera i corridori.

Un tempo miglior cane da attacco di Nick Saban, Anderson ha registrato una percentuale di vittorie di passaggi rush di 26,2: il secondo miglior punteggio in una sola stagione nella storia di Pro Football Focus. Ha concluso con il secondo maggior numero di 85 pressioni del quarterback e il terzo miglior tasso di pressione tra i giocatori con almeno 200 scatti di pass rush, registrando i migliori 54 contrasti della carriera, 20 contrasti per sconfitta, 12 licenziamenti e tre fumble forzati insieme al maggior numero di pressioni da terzo down registrate nella Next Gen Stats Era con 48.

Un cenno all’impatto del punto focale di un giocatore può essere spesso trovato nella formazione di una squadra. All’inizio di questa stagione, Jeff Hafley lo ha sottolineato con Micah Parsons a Green Bay creando un fronte sbilanciato per isolare il suo guardalinee di punta all’esterno e negare alla linea offensiva la capacità di scivolare verso di lui. I texani avrebbero fatto lo stesso con Anderson, liberando uno dopo l’altro la sua corsia dalle formazioni larghe.

Davanti a lui, Hunter si è classificato terzo in campionato con 15 sack, dietro solo a Brian Burns (16,5) e Myles Garrett (23), gestendo anche 54 contrasti, 15 contrasti per sconfitta, tre fumble forzati e un recupero fumble. Dei suoi 15 licenziamenti, 11 sono arrivati ​​nelle ultime nove partite, di cui 3,5 contro i Jacksonville Jaguars.

Gran parte del loro successo deriva anche dall’influenza di Rankins e Tommy Togiai in un interno ostinato in cui ai difensori viene negato lo spazio per avanzare e, a loro volta, trascinati sulla traiettoria dei disgregatori di fascia alta di Houston. Nel frattempo, Denico Autry e Derek Barnett sono stati preziosi per la rotazione della zona d’attacco di Ryans, preservando la libertà di Houston di tenere i corpi sotto copertura.

Nella secondaria, Derek Stingley Jr vive comodamente sulle isole contro i migliori ricevitori larghi in campo come uno dei calci d’angolo di maggior successo nel calcio, mentre il secondo anno Kamari Lassiter è un ritorno alla ferocia vecchia scuola come uno dei difensori più incisivi nella sua posizione e un faro esemplare della difesa texana di Ryans. È a causa della sua influenza limitante, così come di quella di Jalen Pitre e Bullock, che i difensori spesso cadono in grembo agli attaccanti di Houston, motivo per cui Houston è la difesa numero 1 in campionato con il terzo maggior numero di takeaway.

Attaccano in gruppo, volano sulla palla più velocemente di qualsiasi unità della lega, attaccano più duramente, si impegnano in modo più efficiente, limitano lo spazio per concetti di percorso più elaborati, ti battono con velocità e forza bruta, giocano senza sosta per tutti e quattro i quarti.

Il prossimo passo è dare la caccia a un quarterback come Maye, che è stato licenziato per la quarta volta, 47 volte in questa stagione.

È una difesa del calibro di un campionato e qualcosa in più, ma ha compensato le incoerenze in attacco troppo spesso per i gusti dei texani.

Stroud è stato intercettato una volta e ha perso due dei cinque fumble durante la vittoria della Wild Card di lunedì sugli Steelers, che hanno convertito le loro palle perse solo in uno dei loro due field goal. Houston ha terminato la stagione regolare classificandosi al 22° posto nell’EPA totale in attacco, mentre Stroud stesso si è classificato al 13° posto nella classifica composita EPA+CPOE (punti attesi aggiunti più percentuale di completamento sopra prevista), misurando l’efficienza dal basso verso il basso.

Ora affrontano una difesa dei New England Patriots che ha concesso in media il quarto minor numero di punti a partita, con la disponibilità del ricevitore largo Nico Collins incerta dopo la sua ultima battuta d’arresto.

La regressione del secondo anno della NFL è reale, ma l’influenza di Stroud è diminuita un po’ più di quanto lui e i texani avrebbero potuto immaginare da un anno da rookie in cui il suo tocco, l’anticipazione e l’invenzione lo hanno elevato tra i giovani quarterback più raffinati del football. La bellezza, però, di questa squadra texana e della sua travolgente difesa è che non ha bisogno di essere spettacolare.

È stato il fulmineo adattamento di Stroud alla NFL a spingere i texani prima del previsto nel suo primo anno, e ora è la difesa più temuta della lega che ha raccolto il testimone per metterli in lizza cavalcando una serie di 10 vittorie consecutive.

Drake Maye, la cui candidatura a MVP insieme a Matthew Stafford è indiscussa, sta per affrontare la migliore difesa della sua carriera. Per Houston, è un’opportunità per avanzare oltre il Divisional Round per la prima volta nella sua storia.

Maye contro il mostro, per un posto nelle final four.

Guarda gli Houston Texans affrontare i New England Patriots nel round di divisione dei playoff della NFL in diretta su Sky Sports NFL dalle 20:00 di domenica.