DOPO aver subito la sua prima sconfitta ad eliminazione diretta 11 mesi fa, Zhilei Zhang è ansioso di tornare in azione e dimostrare che può ancora diventare il primo campione mondiale dei pesi massimi della Cina.
Considerato uno spauracchio dopo aver rotto due volte il mento di granito di Joe Joyce, molti fan del combattimento scelsero Zhang come campione del mondo quando aspettavano solo due anni fa – solo per una sconfitta a sorpresa contro Joseph Parker che fece deragliare i suoi piani e privarlo del titolo WBO ad interim.
Zhang è tornato a vincere fermando con enfasi Deontay Wilder per guadagnare un colpo ad Agit Kabayel per la cintura ad interim WBC, ma lì, il mancino cinese avrebbe subito una prima sconfitta all’interno della distanza nonostante avesse lasciato cadere il tedesco nel quinto round della loro gara di febbraio.
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Parlando a Boxing News Online, Zhang ha dato pieno merito a Kabayel riflettendo sulla lotta, ma ha ammesso che trae ancora fiducia dalla propria prestazione.
“Kabayel è un giovane combattente eccezionale e di grande talento. In questo combattimento ho controllato l’azione fin dall’inizio. Dal terzo round in poi, Kabayel ha aumentato la sua potenza di pugno e i miei aggiustamenti non sono stati fatti abbastanza rapidamente.
“Ho perso il controllo e il mio ritmo ne ha sofferto. Anche così, l’ho comunque sconfitto al quinto round. Anche se ho perso la battaglia, sono ancora molto fiducioso in me stesso e nelle mie capacità.”
È chiaro che questa sconfitta ha danneggiato l’identità di Zhang come colosso indistruttibile, ma l’allenatore Terry Lane ha spiegato perché crede che il suo uomo sarà migliore che mai nella prossima partita nonostante abbia subito una sconfitta ad eliminazione diretta e un frustrante licenziamento di 11 mesi.
“Penso che Zhilei risponderà bene dopo una sconfitta perché è stata sottoposta a un intervento chirurgico subito dopo l’incontro con Kabayel.
“A marzo si è recato in Cina per farsi rimuovere depositi di calcio e frammenti ossei dal gomito destro, che gli avevano causato molto dolore per gran parte della sua carriera professionale. L’intervento ha avuto successo e ha sentito un sollievo immediato. Non dover affrontare quel dolore potrebbe essere un punto di svolta. Ma non si sa mai, ha perso del tempo.”
“C’è sempre il rischio di arrugginirsi, ma Zhilei e (il suo allenatore) Shaun (George) tornano in palestra quest’estate. È pronto a partire”.
Indipendentemente dall’intervento chirurgico, l’inattività di Zhang non è stata colpa sua, accettando accordi per affrontare entrambi Fabio Wardley e Derek Chisora durante la seconda metà del 2025, secondo Lane.
Quella pausa sembra ora volgere al termine, poiché il veterano ha intenzione di tornare a combattere nel Regno Unito, dove il suo stile di combattimento amichevole e la sua personalità contagiosa sono adorati, per un combattimento contro un avversario britannico ad aprile.
“Ci aspettiamo che Zhilei sia sul ring all’inizio di aprile. Negli ultimi sette mesi siamo stati in costante contatto con Queensberry per varie idee. Penso che gli appassionati di boxe potrebbero essere sorpresi dal numero di incontri che Zhang ha detto di aver accettato ma che non si sono mai materializzati.
“Penso che la gente sia a conoscenza dell’incontro con Chisora che avrebbe dovuto svolgersi a dicembre – un incontro che ci piacerebbe ancora se Chisora cambiasse idea – ma anche prima abbiamo detto sì a Wardley. Ancora una volta, è una battaglia che Zhang affronterà se Wardley sarà d’accordo.
“Fury, Dubois e Wardley sono in cima alla ‘lista dei desideri’ di Zhilei per il suo prossimo combattimento. Un combattimento con ‘The Gypsy King’ sarebbe divertente. La preparazione e il combattimento stesso sarebbero pazzeschi, ma vedo Zhilei fermare Fury.
“Penso che l’incontro abbia senso perché sono entrambi pesi massimi che vengono da sconfitte e sì, anche Dubois è un nostro obiettivo. Entrambi gli incontri hanno senso per noi e anche per la divisione.
“Penso che sia ancora il pugile più forte della divisione, il che lo rende sempre pericoloso. Una grande vittoria nel suo prossimo incontro lo posizionerebbe sicuramente per un’opportunità per il titolo mondiale.”
A 42 anni e dopo una sconfitta per interruzione, ci saranno molti fan che escluderanno Zhang da un ritorno alla contesa per il titolo, ma dicono che il potere è l’ultima cosa da perdere – e il bruto nato a Zhoukou possiede innegabilmente potere in abbondanza.
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Agli occhi del “Big Bang”, lo scontro di Kabayel fu più una battuta d’arresto che un segno che Padre Tempo stava avendo la meglio su di lui. Invece, rimane più determinato e fiducioso che mai in vista del suo calendario 2026, dove crede di poter raggiungere il suo obiettivo di riportare la cintura in Cina e diventare anche il secondo campione dei pesi massimi più anziano di tutti i tempi.
“I piani per il 2026 possono cambiare rapidamente, quindi non importa se si tratta di una lotta importante o di una corsa al titolo mondiale, darò sempre tutto quello che ho. Il mio obiettivo non è mai cambiato: essere campione del mondo.
“Non ho mai pensato a quanti combattimenti mi restano. Continuerò a combattere finché non potrò più combattere. E ora posso ancora combattere.”
Per quanto riguarda la potenziale opposizione, Zhang ha attirato la sua attenzione su un trio di inglesi prima della sua apparizione ad aprile quando ha discusso di chi è sulla sua lista dei successi e perché.
“Daniel Dubois è un uomo duro sul ring e amichevole fuori, il che lo rende un avversario davvero interessante.
“Fabio Wardley – detentore del titolo. La mia squadra è stata contattata per questa possibilità per ottobre 2025, ma la lotta è stata fatta con Parker.
“Tyson Fury – Ho sempre desiderato questo incontro. L’abbiamo quasi realizzato nel ’23, prima che Joyce mettesse in atto la sua clausola di rivincita.”
Con più cinture certamente frammentate, le ambizioni di Zhang sono realistiche e realizzabili nel calendario 2026, ma una seconda sconfitta consecutiva in questo ambizioso incontro di aprile potrebbe mandare in frantumi i sogni di uno degli operatori più amichevoli della boxe.
