Completo Mike Ditka con corona di sigaro. Un campo militare coperto di neve. Un miracolo di Caleb Williams. La confusione dei Chicago Bears. Il crepacuore dei Chicago Bears. È stato il football dei playoff della NFL che ha strangolato le emozioni al suo meglio al botteghino.
Sotto 17-10, guardando il quarto e quattro dalla linea delle 14 yard dei Los Angeles Rams con 18 secondi rimasti, Williams si è tuffato in profondità nella sua borsa di magia. Il quarterback dei Bears si è ritrovato a ritirarsi in una ritirata disperata e condannata mentre tre pass rusher lo inseguivano con l’intenzione di terminare la partita, Williams, con la vista quasi completamente compromessa, in qualche modo ha raccolto la forza del braccio per lanciare la palla nella parte posteriore della end zone, dove Cole Kmet ha eluso l’angolo Cobie Durant per segnare un touchdown del pareggio. Col tempo.
Quello che era un passaggio di touchdown di 14 yard in realtà ha percorso 51 yard, tale era l’entità della fuga di Williams. La telecamera ha fatto una panoramica intelligente sull’allenatore dei Rams Sean McVay, i cui occhi spalancati erano incollati insieme in uno stato di incredulità.
Un gigante del calcio addormentato si svegliò, Chicago esplose in un ulteriore caos all’ultimo respiro che alimentò il suo ritorno in lizza sotto la Williams e l’allenatore del primo anno Ben Johnson. Ma questo è il football, questa è l’esperienza dei Chicago Bears, l’estasi si è trasformata in disperazione quando Williams è stato intercettato durante i tempi supplementari per impostare il field goal da 42 yard di Harrison Mevis mentre i Rams scappavano con una vittoria per 20-17.
“Ho ricevuto la risposta ‘Cosa stai facendo?!’ e poi boom”, ha detto Jeff Reinebold di Sky Sports NFL. “Questo ragazzo è così speciale. È come Patrick Mahomes x2 con le cose che fa.
“Ha lanciato una palla, una palla incompleta che ha lanciato con la pistola mentre correva a destra lungo la linea laterale. E non ho idea di come abbia lanciato quella palla in quel modo e così lontano.
“È un ragazzo molto speciale. Quindi, Bears, dopo tutti questi anni, hai il tuo quarterback.
Mentre i Rams avanzano verso l’NFC Championship Game, i Bears affrontano la resa dei conti agrodolce di una fine straziante di una brillante campagna di apertura del nuovo capitolo.
“È frustrante. È un incendio”, ha detto Williams dopo la partita. “Queste sono le due parole che userei. Ma sono anche emozionato. Ovviamente non sono contento del risultato. Ovviamente frustrato per il risultato. Ma è finita e non posso tornare indietro e cambiarlo.
“Tornerò e guarderò, scoprirò come posso migliorare nel prossimo futuro e aiuterò questa organizzazione ad arrivare dove vogliamo essere.”
È stata una fine amara per Williams, che è stato un costante architetto del dramma finale dei Bears mentre guidava sette rimonte nel quarto trimestre in questa stagione. La scorsa settimana, ha guidato tre touchdown drive nel quarto quarto mentre Chicago superava un deficit di 21-6 stordendo i Green Bay Packers 31-27 nel round Wild Card.
Il primo anno per la scelta numero 1 del 2024 si è rivelato un menu discontinuo di lampi sbalorditivi e mancate accensioni mentre è andato 5-12 da titolare mentre vedeva licenziare l’allenatore Matt Eberflus e il coordinatore offensivo Shane Waldron. Il secondo anno è stato un’operazione più astuta, più astuta e sempre più imponente nel mezzo di una traiettoria ascendente di magia del gioco, anche se occasionalmente ostacolata da problemi di precisione, mentre guidava i Bears al loro primo titolo NFC North dal 2018 e al seme n. 2 con un record di 11-6.
“Ridicolo”, ha detto l’allenatore Johnson del passaggio di touchdown in ritardo di Williams. “È ridicolo. Parli di quel quarto e ottavo della scorsa settimana e di quanto sia stato fantastico, e penso che questo fosse probabilmente un altro livello superiore rispetto a quello.
“Ci sono alcune cose che semplicemente non puoi allenare. Ha quel culo, ha un talento speciale, è grintoso. Fa così tante cose buone. È una gomma da cancellare. Prendo molte decisioni sbagliate ogni settimana e lui mi aiuta a risolverlo. “
Williams, le sue imprese da freelance e la sua mente fuori controllo giustificavano paragoni tra Patrick Mahomes e Aaron Rodgers appena uscito dal college. Durante la seconda stagione sono stati messi in mostra molti elementi che suggerivano che i Bears avessero trovato il loro ambito e fiorente matrimonio a lungo termine con il quarterback e l’allenatore.
I Bears giocavano nel Divisional Round per la prima volta dalla stagione 2010, che si concluse con una sconfitta per 21-14 contro i Packers nell’NFC Championship Game. Raggiunsero l’ultima volta il Super Bowl alla fine della stagione 2006, quando furono sconfitti 29-17 dagli Indianapolis Colts.
Per gran parte di un decennio, hanno sopportato uno stato di purgatorio da quarterback e allenatore, affrontando il familiare dominio di Green Bay nella divisione dietro Aaron Rodgers mentre lottavano per tenere il passo con Minnesota e Detroit.
Johnson ha cambiato la narrazione in questa stagione. Questa era una squadra diversa dei Bears. Un fronte unito, che non si lascia intimidire da resistenze o battute d’arresto e con un atteggiamento ottimista. Volevano credere che tutti fossero contro di loro. E questo li ha portati qui.
“Quando hai una stagione come questa, quando ti diverti così tanto per tutta la stagione, quando vinci così tante partite, non puoi lasciare che tutto vada sprecato dopo una sconfitta di fine stagione”, ha detto il cornerback Jaylon Johnson.
“Abbiamo fatto un viaggio incredibile, e ogni uomo individualmente ha fatto un viaggio incredibile. Possiamo davvero essere grati e provare molta gratitudine per ciò che ha fatto questa stagione e per come siamo cresciuti come uomini e come squadra.”
Nonostante tutte le difficoltà incontrate nell’era moderna, i Bears rimangono una delle franchigie più forti della NFL, riconosciuta in tutto il mondo da alcuni dei fan più devoti della lega. Tra le tende di legno vecchio stile che ancora allineano gli spogliatoi del Soldier Field, gli elementi ghiacciati della città, la nostalgia del 1985 evocata attraverso le magliette di Ditka e le radici dei Decatur Staleys che hanno contribuito a forgiare il calcio come lo conosciamo, c’è qualcosa che sembra giusto e necessario nel ritorno alla ribalta di Chicago.
Johnson sa che questo è l’inizio. Gli Orsi, credono, sono tornati.
“La prossima stagione è la prossima”, ha detto. “È un gruppo completamente diverso. È un capitolo completamente diverso. Dovremo scrivere una storia completamente nuova.
“Questo è il punto. Metti tutto questo lavoro, ti sacrifichi e ti fidi delle persone intorno a te. Ma non puoi prendere scorciatoie. Vorrei poter dire che questo è il viaggio del primo anno, lo prenderemo (andando avanti). Non funziona in questo modo. Non funziona in questo modo. “
Guarda i New England Patriots affrontare i Denver Broncos nella partita del campionato AFC in diretta su Sky Sports NFL dalle 20:00 di domenica 25 gennaio.
