Un’ex assistente di volo è accusata di aver ingannato le compagnie aeree inducendole a concederle voli gratuiti. Ma come?

HONOLULU– Un ex assistente di volo accusato di essersi spacciato per un pilota e impiegato di una compagnia aerea ha ingannato tre compagnie aeree statunitensi facendogli dare centinaia di biglietti gratuiti in quattro anni, hanno detto le autorità federali. Ma esattamente il modo in cui presumibilmente è successo, e perché le compagnie aeree non se ne sono rese conto prima, ha lasciato gli operatori del settore a grattarsi la testa.

Dallas Pokornik, 33 anni, di Toronto, è stato arrestato a Panama dopo essere stato incriminato per frode telematica presso il tribunale federale delle Hawaii lo scorso ottobre. Martedì si è dichiarato non colpevole dopo essere stato estradato negli Stati Uniti. Il difensore d’ufficio federale ha rifiutato di discutere il caso.

Secondo i documenti del tribunale, Pokornik ha lavorato come assistente di volo per una compagnia aerea con sede a Toronto dal 2017 al 2019, quindi ha utilizzato un documento d’identità falso di quella compagnia aerea per ottenere biglietti riservati a piloti e assistenti di volo di altre tre compagnie aeree. I documenti del tribunale non contenevano alcuna spiegazione sul motivo per cui le compagnie aeree non riconoscevano le credenziali come non valide in un settore focalizzato sulla sicurezza dei voli e degli aeroporti.

L’accusa non identifica alcuna compagnia aerea coinvolta nell’incidente, ma rileva che le compagnie aeree statunitensi avevano sede a Honolulu, Chicago e Fort Worth, Texas. Mercoledì un portavoce di Hawaiian Airlines ha detto che la compagnia non commenta il contenzioso. I rappresentanti di United Airlines e American Airlines non hanno risposto immediatamente alle e-mail dell’Associated Press.

Porter Airlines, una compagnia aerea canadese con sede a Toronto, ha dichiarato in una dichiarazione inviata via email che “non è in grado di confermare alcuna informazione rilevante su questa storia”. Air Canada, che ha sede a Montreal ma ha un hub importante a Toronto, ha affermato di non avere alcuna traccia di Pokornik che lavora lì.

Le accuse hanno sorpreso gli esperti del settore

St. John Cox, un pilota in pensione che gestisce un’azienda di sicurezza aerea a St. Petersburg, in Florida, ha definito le accuse sorprendenti, considerando i controlli incrociati che le compagnie aeree possono fare per verificare l’impiego di un membro dell’equipaggio che vuole volare per un’altra compagnia aerea.

Le compagnie aeree spesso fanno affidamento su database di dipendenti attivi delle compagnie aeree gestiti su siti Web di terzi per verificare se una persona è effettivamente un dipendente.

“L’unica cosa che mi viene in mente è che non dimostrano che non lavora più per la compagnia aerea”, ha detto Cox in un’intervista telefonica mercoledì. “Di conseguenza, quando è stato controllato alla porta, è emerso come un dipendente valido.”

Le compagnie aeree passeggeri spesso offrono posti a sedere gratuiti o fortemente scontati ai propri membri dell’equipaggio o agli equipaggi di altri vettori; è una cortesia che fa funzionare meglio l’intero settore portando i membri dell’equipaggio dove devono andare. Quando volano per piacere, i dipendenti possono beneficiare di questo privilegio anche per i loro familiari più stretti. A volte i dipendenti possono sedersi nella cabina di pilotaggio o in uno dei “sedili elastici” con spallacci in cabina, ma le norme federali vietano l’uso dei sedili elastici della cabina di pilotaggio per i viaggi ricreativi.

Come funziona in generale la scansione?

Il pilota di linea Bruce Rodger, proprietario di una società di consulenza aeronautica, ha detto che i membri dell’equipaggio che hanno bisogno di andare in un’altra città per lavorare passano attraverso i controlli di sicurezza dell’aeroporto scansionando una carta di “membro noto dell’equipaggio” collegata a un database contenente le loro foto. Offrono anche un badge per i dipendenti e un documento d’identità rilasciato dal governo.

Ha detto che il noto processo dei membri dell’equipaggio non può essere utilizzato per viaggi ricreativi.

I membri dell’equipaggio possono acquistare biglietti sostitutivi scontati per viaggi di piacere o richiedere un posto aggiuntivo. Con un biglietto standby, un membro dell’equipaggio raggiunge i gate attraverso i normali controlli di sicurezza aeroportuali. È possibile acquistare un biglietto standby ma richiedere un posto saltato, che consente al dipendente di volare gratuitamente.

Il capitano dell’aereo deve approvare chi viaggerà sui sedili ribaltabili della cabina di pilotaggio. Di solito si tratta di un pilota autorizzato, ma i regolamenti della Federal Aviation Administration consentono ad altri di essere presenti per motivi ufficiali, come un valutatore del Dipartimento della Difesa, un controllore del traffico aereo osservatore, un membro dell’equipaggio o un rappresentante del produttore.

Nel 2023, un pilota di linea fuori servizio nella cabina di pilotaggio di un volo Horizon Air disse: “Non sto bene” poco prima di tentare di spegnere i motori durante il volo. Quel pilota, Joseph Emerson, in seguito disse alla polizia che stava lottando contro la depressione. Un giudice federale ha condannato l’uomo al carcere lo scorso novembre.

I pubblici ministeri hanno detto che Pokornik voleva entrare nella cabina di pilotaggio

Pokornik ha chiesto di sedersi sul sedile rialzato nella cabina di pilotaggio solitamente riservata ai piloti fuori servizio, hanno detto martedì i pubblici ministeri statunitensi. Non è chiaro dai documenti del tribunale se sia effettivamente entrato nella cabina di pilotaggio di un aereo, e l’ufficio del procuratore degli Stati Uniti a Honolulu si è rifiutato di dirlo.

Anni fa, l’industria aerea ha inasprito gli standard per i benefici di volo ricevuti dai dipendenti in seguito, tra le altre cose, al famigerato caso di Frank Abagnale, che descrisse nel suo esagerato libro di memorie del 1980 “Catch Me If You Can” come si atteggiava a pilota per volare gratuitamente. La sua storia divenne ancora più famosa quando Steven Spielberg la adattò in un film con Leonardo DiCaprio nel 2002.

Dopo gli attacchi terroristici dell’11 settembre 2001, le compagnie aeree e la FAA hanno imposto ulteriori restrizioni su chi poteva entrare nell’aereo e nella cabina di pilotaggio.

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Lo scrittore di trasporti di AP Josh Funk ha contribuito a questo rapporto da Omaha, Nebraska.