L’obiettivo è stato lo stesso dei New England Patriots nelle tre partite di playoff di questo mese: vincere con la difesa.
Questo è ciò che hanno fatto i Patriots nella partita del campionato AFC di domenica. Il New England, secondo in classifica, ha approfittato di una squadra di Denver senza il quarterback titolare Bo Nix (intervento alla caviglia) e ha raggiunto una vittoria per 10-7 in condizioni che hanno fatto sembrare l’Empower Field a Mile High un globo di neve.
Il New England (17-3) ha concesso 26 punti e ha ottenuto otto palle perse nelle tre partite di playoff. Baltimora è l’unica squadra che ha concesso meno punti nelle tre partite precedenti al Super Bowl. I Ravens limitarono tre avversarie dei playoff dell’AFC a 16 punti nella stagione 2000.
“Che atmosfera qui fuori” Ha detto il quarterback del New England Drake Maye. “Battaglia degli elementi. Adoro questa squadra. E la difesa? Adoro ognuno di loro”.
Il New England ha segnato una media di 18,0 punti nelle sue tre vittorie nei playoff, il minor numero di squadre a raggiungere il Super Bowl dai Los Angeles Rams del 1979 (15,0). Quella media di 18 punti include un touchdown difensivo segnato nella vittoria per 28-16 su Houston nel turno di divisione.
Denver (15-4) è stata limitata a 181 yard su 58 giocate domenica (3,1 yard per giocata), molte delle quali arrivate con un passaggio di 52 yard nel primo quarto. Il quarterback di riserva Jarrett Stidham ha lanciato un passaggio di 52 yard a Marvin Mims all’inizio del primo quarto e niente di più. Ha completato 17 dei 31 tentativi di passaggio per 133 yard ed è stato licenziato due volte, con un fumble e un intercetto nel quarto quarto mentre cercava di andare in profondità con 2:12 rimanenti.
Due delle giocate più importanti di domenica sono state realizzate dalla difesa del New England.
In vantaggio per 7-0, Denver ha guidato fino alla linea delle 14 yard del New England all’inizio del secondo quarto, ma ha mantenuto la sua offensiva in campo per un quarto e uno gioco piuttosto che tentare un canestro. Stidham è stato messo sotto pressione dal placcaggio difensivo Milton Williams e il suo passaggio è stato ribaltato dalla sicurezza Craig Woodson.
“Mi sentivo come se, amico, avessimo lo slancio per salire di 14 (punti), sentivo che avevamo preso una buona decisione”, ha detto Payton. “Penso che la sensazione fosse, amico, siamo aggressivi. Sai, per arrivare a 14, stavo solo guardando il modo in cui stava giocando la nostra difesa.
“Ci sono sempre rimpianti. Mi sentivo come se fossimo qui al quarto e uno, abbastanza vicini ed è anche una decisione che prendi in base alla squadra con cui giochi e a cosa guardi dall’altra parte della palla. Quindi sì, ci saranno sempre dei dubbi”.
Denver si è mantenuta a 63 yard nei successivi otto drive. L’unico touchdown del New England è arrivato dopo che la difesa ha costretto Stidham ad armeggiare con un passaggio all’indietro. I Patriots si ripresero sulla linea delle 12 yard di Denver e due giocate dopo, Maye segnò un touchdown che aiutò il New England a prendere il comando.
“Pensavo di aver giocato in avanti e ovviamente il replay diceva diversamente”, ha detto Stidham. “Probabilmente avrei dovuto mangiare il sacchetto e lasciare che (Jeremy) Crawshaw calciasse la palla e girasse il campo.”
Leonard Taylor del New England, tagliato dai New York Jets all’inizio di questa stagione, ha centrato un tentativo di field goal da 46 yard che avrebbe pareggiato la partita, e il cornerback Christian Gonzalez ha intercettato il passaggio di Stidham che si è rivelato l’ultimo gioco offensivo di Denver.
La vittoria valse al New England il suo 12esimo posto al Super Bowl. I Patriots avranno la possibilità di rompere il pareggio con Pittsburgh per il maggior numero di vittorie nel Super Bowl quando affronteranno il campione della NFC Seattle l’8 febbraio. Sia Pittsburgh che il New England hanno vinto sei Super Bowls.
“Sicuramente”, ha detto Williams quando gli è stato chiesto se la difesa del New England sia stata trascurata in questa stagione. “Tutto l’anno. Abbiamo la responsabilità di venire qui ogni volta che passiamo tra le linee bianche e mostrare a tutti chi siamo, e questa è la conclusione.
“Deve essere fatto sul campo, e siamo venuti qui e lo abbiamo fatto oggi”.
