A Reading, il punto di partenza era identificare l’obiettivo. Sono in League One. Attualmente tra questi ci sono trentasei club e persino la base della Premier League. Ma la prima divisione è dove vogliono essere. Il problema da risolvere è come arrivarci.
“Stiamo esaminando cosa possiamo fare per innovare”, afferma Stuart Fenton Sport celesti. “Come possiamo essere diversi?” In un certo senso, Fenton stesso è l’incarnazione di questa differenza. Il Reading è il primo club in Inghilterra a nominare un responsabile dell’intelligenza artificiale.
Fenton è un tifoso del Reading, quindi non c’è bisogno di ricordare che è stato un periodo difficile per il club. In Premier League nel 2013 e con un settore giovanile da invidiare più recentemente, sono scesi in terza divisione nel 2023 e hanno dovuto affrontare la rovina finanziaria.
Ma il nuovo proprietario Rob Couhig ha grandi progetti. “È stato un cambiamento culturale per noi”, afferma Fenton. “Ha guidato questo cambiamento culturale. Vuole che siamo innovativi, vuole che siamo guidati dai dati. Viene dall’alto, ma tutti sono coinvolti. È per renderci migliori.”
E aggiunge: “Abbiamo un piano per arrivare in Premier League. Saremo in grado di farlo solo sfruttando le opportunità. Cosa possiamo vedere che ci darà il vantaggio innovativo che desideriamo? Ecco perché vogliamo essere i primi ad adottarlo”.
Ciò ha portato a una partnership con Score, la società di intelligenza artificiale di visione artificiale dietro la nuova infrastruttura AI di Reading. Sebbene la partnership iniziale duri solo un anno, l’obiettivo a lungo termine è integrarla nel tuo lavoro quotidiano. Fenton lo considera trasformativo.
“È una grande opportunità per noi per provare a differenziarci come squadra, per essere innovativi, ma in realtà per essere pionieri. L’ambizione di Rob è quella di essere la squadra più innovativa che utilizza l’intelligenza artificiale nel calcio mondiale. Questo è il primo passo che dobbiamo fare per arrivarci”.
Intuitivamente, coloro che guidano il cambiamento a Reading capiscono che quello che descrivono come “il vantaggio della prima mossa” ha il potenziale per spingere il club in avanti a un ritmo rapido. Sanno anche che ciò comporta il rischio di errori. “Altri aspetteranno e vedranno come va”, ammette.
Max Sebti, amministratore delegato e co-fondatore di Score, è intelligente e coinvolgente, ammettendo che tutto questo è ancora in fase di prova. “Il nostro obiettivo non è quello di essere una società di analisi sportiva. Il nostro obiettivo è dimostrare che la nostra intelligenza artificiale può aiutare una squadra di calcio”, afferma. Sport celesti.
Nel discorso in cui è stata annunciata la partnership si è parlato di analisi delle prestazioni e approfondimenti tattici, anche se questi sono ancora lontani dall’essere implementati. L’intenzione iniziale è che questa intelligenza artificiale influenzi l’approccio del Reading al mercato dei trasferimenti.
“La risorsa necessaria per analizzare centinaia di migliaia di partite di diversi campionati è un lavoro chiaramente accessibile solo ai principali club”, afferma Sebti. “Stiamo cercando di offrire lo stesso strumento ad altri club. È tutta una questione di velocità, costi e precisione.”
Spiega: “L’intelligenza artificiale può elaborare enormi quantità di dati, quindi stiamo parlando con Stuart e il suo team per capire dove concentrarci. Possiamo guardare diverse tipologie di giocatori, trovare nuovi giovani talenti, capire se quel giocatore sudamericano potrebbe giocare in questo campionato”.
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Highlights della partita della Sky Bet League One tra Reading e Stockport County
Per alcuni, questo pensiero è eccitante. Riuscirà Reading a scoprire quel gioiello brasiliano la cui brillantezza è stata rivelata dai dati? Per altri, questo è il calcio di un foglio di calcolo, ignorando le sfumature e gli aspetti pratici del gioco. Riconoscere questi limiti aiuta.
“L’intelligenza artificiale deve essere controllata da esperti”, afferma Sebti. “Siamo qui per aiutare le persone reali a prendere decisioni migliori.” Fenton è altrettanto fermo su questo punto. “Dipendiamo sempre dalle persone che abbiamo a Reading”. Una figura chiave in tutto questo è una leggenda del club.
Brian McDermott è stato l’uomo che ha portato il club in Premier League per l’ultima volta da campione nel 2012. Mantiene un ruolo importante nel progetto. “Brian porta quell’esperienza, quella fiducia. Può interagire con i nostri allenatori e il nostro staff di reclutamento.”
Brian McDermott viene lanciato in aria dopo essere stato promosso in Premier League nel 2012
La speranza è che alla fine l’intelligenza artificiale possa essere implementata più ampiamente in tutto il club. “Possiamo operare in tempo reale, quindi ad un certo punto possiamo anche aiutare con le prestazioni”, afferma Sebti. Prevede anche di poter migliorare le decisioni tattiche prima di ogni partita.
“Il bello dell’intelligenza artificiale è che puoi simulare tantissimi scenari. Prima di una partita, potresti mettere insieme squadre diverse, eseguire scenari diversi e poi prendere le tue decisioni su chi dovrebbe giocare. È letteralmente giocare a Football Manager con giocatori reali.”
Può sembrare fantasioso, ma ci sarà un club che ne trarrà un vantaggio significativo, anche se, come nel caso dell’intelligenza artificiale in tutti i settori, non tutti i soggetti coinvolti sono sicuri di quale sarà esattamente questo vantaggio. Potrebbe essere ciò che Fenton finì per chiamare Reading-ball?
“Più squadre ci proveranno”, insiste e su questo ha sicuramente ragione. Il business as usual semplicemente non è più un’opzione per i club. Fare qualcosa di diverso – e farlo prima – è l’unica speranza. “Abbiamo deciso di voler essere uno di quegli innovatori”.
Aggiunge: “Avremo un livello di dati che le squadre all’estremità inferiore della piramide normalmente non potrebbero permettersi. Vogliamo il vantaggio della prima mossa. Vogliamo essere pionieri nell’intelligenza artificiale e speriamo che questo ci dia i vantaggi e la visione di cui abbiamo bisogno come club”.
“Sappiamo che scopriremo alcune sfide man mano che andiamo avanti. Qualsiasi cambiamento può portare paura. La velocità sarà la sfida più grande perché molte persone vorranno risultati rapidi e ciò non accadrà perché è un processo.
“Le persone a volte vedono l’intelligenza artificiale come un interruttore della luce. Sai, la accendi e all’improvviso sei una squadra davvero intelligente. Non è così. Devi avere una strategia sui dati in atto, delle partnership in atto. Una volta che avremo questo, inizieremo a raccogliere i risultati.”
