È passato più di un quarto di secolo da quando ciò accadde. Il presidente George W. Bush non era ancora in carica l’ultima volta che una squadra della Big Ten Conference ha vinto il titolo nazionale di basket maschile.
Quindi è davvero una follia scommettere sulla conferenza per porre fine alla siccità di questa primavera? O forse… sono solo in ritardo?
Notoriamente, l’ultimo campione Big Ten del basket maschile sono stati i Michigan State Spartans dal 1999 al 2000, con Mateen Cleaves ai comandi e Tom Izzo alla veneranda età di 45 anni. Da allora i Big Ten hanno avuto momenti in cui sembrava il miglior campionato di questo sport ma non sono riusciti a fornire un altro campione, in parte a causa dell’imprevedibilità del torneo NCAA.
Se ci fosse un anno per scommettere che la siccità sarebbe stata dimenticata, è proprio questo.
I Big Ten hanno cinque legittimi contendenti al titolo nazionale in Michigan, Michigan State, Nebraska, Illinois e Purdue. Potrebbe non essere la migliore conferenza – Penn State, Northwestern, Maryland e Oregon effettivamente arrivano in fondo – ma non c’è dibattito su quale lega sia più forte al vertice.
Vale a dire: il quintetto sopra menzionato è classificato 3, 5, 7, 9 e 12 in il sondaggio AP di questa settimana. La squadra SEC con il punteggio più alto, l’Arkansas, è 15a. Nella classifica dell’efficienza netta di KenPom, i dieci team Big arrivano al 2, 4, 6, 8 e 10 prima di raggiungere il tuo primo team SEC.
A parte Purdue, che è incappato in una serie di tre sconfitte consecutive, le altre quattro squadre Big Ten di cui stiamo discutendo hanno un record di 9-1 o 8-1 in campionato: una vera lotta al vertice. I contendenti della SEC, nessuno dei quali tranne Vanderbilt (!) appariva particolarmente bello durante il gioco non in conferenza, ultimamente si sono rovesciati a vicenda. Sul 6-1 in campionato, il leader della SEC – qualche ipotesi? – Texas A&M, NET è al 40° posto.
È un rinfrescante cambio di ritmo dopo che la SEC ha piazzato 14 delle sue 16 squadre nel torneo del 2025. Ricordo di aver scritto l’anno scorso che la SEC ne garantiva almeno 12, cosa controversa all’epoca se non vivi al Sud (e io non lo so, ad esempio so come affrontare una tempesta di neve). Ma quattro delle sue scuole sono entrate nella Elite Eight e la Florida ha vinto il titolo, quindi l’entusiasmo della SEC era parzialmente giustificato.
Non più. Quando Texas A&M e Vandy e i Razorbacks di John Calipari sono le tue migliori speranze, hai perso il tuo trono. Sentirei argomentare secondo cui i Big 12 sono alla pari con i Big Ten, con la sua squadra di Arizona, Houston, Iowa State e Texas Tech, e preferirei scommettere sull’ACC per produrre il campione nazionale piuttosto che sulla SEC solo per Duke da solo.
Ma la mia mente torna ai Big Ten.
Martedì abbiamo assistito ad una delle migliori partite dell’anno, con il Michigan in svantaggio per gran parte del percorso prima di totalizzare gli ultimi sei punti per finire una rimonta 75-72 e consegnare al Nebraska short-handed la sua prima sconfitta. Entrambe le squadre meritavano di vincere quella partita; entrambi hanno tirato sotto il 50% e ciascuno eccelleva nelle proprie aree di forza. Per abusare di un luogo comune, si trattava di una lotta dei pesi massimi.
Indovina? È una carta piena di combattimenti tra pesi massimi nella prossima settimana e mezza.
- Venerdì: n. 3 Michigan e n. 7 Michigan State
- Domenica: n. 9 Illinois al n. 5 Nebraska
- Sabato 7 febbraio: n. 9 dell’Illinois al n. 7 del Michigan State
Ogni squadra ha la propria identità, dal gruppo di ragazzi sottoreclutati e meno atletici dei Cornhuskers – sei dei quali provengono dal Nebraska, così come ragazzi dall’Olanda e dalla Turchia – alla potente macchina del Michigan guidata da un allenatore che ha portato la FAU alle Final Four, all’allegra banda di fratelli balcanici dell’Illinois.
Se ti piace questa roba, è emozionante da guardare. E sono sicuro che uno di loro taglierà le reti ad aprile.
