Probabilmente non dovresti somministrare il siero della verità al commissario della Major League Baseball Rob Manfred e ai suoi 30 co-capi per convincerli ad ammettere che il loro scenario da sogno è quello di gestire un giorno il loro sport come Gary Bettman gestisce la National Hockey League.
Bettman, ovviamente, ha raggiunto il suo amato tetto salariale escludendo i giocatori per l’intera stagione 2004-2005 e rompendo il sindacato. Per divertimento, lo ha fatto di nuovo nel 2012-2013, quando una stagione di 48 partite è stata salvata all’ultimo secondo. Gli ultimi due CBA sono stati negoziati senza blocco, perché quando non c’è una posizione dalla quale i dipendenti devono negoziare, non c’è bisogno di negoziare effettivamente. Questa non è il (Nord) America!
Il limite riduceva al minimo la somma che i giocatori potevano vincere (scusate, “purché ci sia certezza dei costi”). I giocatori più pagati durante la stagione 2003-2004 sono stati Peter Forsberg e Jaromir Jagr, ciascuno dei quali ha guadagnato 11 milioni di dollari. Si tratta di più di 19 milioni di dollari in contanti nel 2026, o più di 3 milioni di dollari in più di quanto il centro degli Edmonton Oilers Leon Draisaitl sta guadagnando come giocatore più pagato nella NHL in questa stagione.
Ogni franchising ora vale almeno 1 miliardo di dollari. Le spese di espansione sono passate da 80 milioni di dollari per Columbus Blue Jackets e Minnesota Wild all’inizio del secolo, a 500 milioni di dollari per i Vegas Golden Knights nel 2017, a 650 milioni di dollari per i Seattle Kraken nel 2021, a 2 MILIARDI di dollari se e quando la lega si espanderà a 33 o 34 squadre. (Avviso spoiler: il campionato si espanderà a 33, 34 o 36 squadre.)
Con Manfred che parla apertamente di espandersi a 32 squadre ogni volta che verrà chiamato il prossimo CBA (non trattenere il respiro!), potresti vedere i proprietari sbavare sui loro futuri portafogli come Homer Simpson in un buffet a volontà.
L’economia favorevole ai proprietari si è estesa anche al calendario delle free agency e alle scadenze commerciali, che sono i due eventi non di gioco più popolari in qualsiasi sport. Un hard cap che elimina qualsiasi squadra misteriosa disposta a sovraperformare il campo crea un mercato condensato e crea una frenesia di assunzioni perché nessuno vuole essere lasciato senza un posto quando la musica si ferma.
Ben 55 giocatori hanno firmato accordi di free agent nella NHL dall’1 al 3 luglio dello scorso anno, di cui 52 nei primi due giorni. Nessuno ha aspettato fino al giorno prima del ritiro per vedere firmare Brock Boeser, Vladislav Gavrikov, Mikael Granlund o Nikolaj Ehlers.
Grazie soprattutto al fatto che Manfred e i proprietari hanno creato un problema che solo loro possono risolvere con un sistema economico diverso, solo 51 free agent di baseball hanno firmato questo inverno, un numero che include otto giocatori che hanno giocato all’estero la scorsa stagione. Giocatori del calibro di Luis Arraez, Eugenio Suárez, Framber Valdez e i futuri membri della Hall of Fame Max Scherzer e Justin Verlander rimangono senza contratto, ricordando gli ultimi inverni in cui Pete Alonso, Alex Bregman, Blake Snell, Matt Chapman, Carlos Correa e Carlos Rodón sono rimasti sul mercato fino a gennaio, febbraio o addirittura marzo.
Anche il mercato commerciale della NHL si è riscaldato ben prima della scadenza del 6 marzo. Gran parte di ciò è dovuto all’imminente pausa olimpica di tre settimane, che costringe le squadre a valutare se stesse in modo più onesto di quanto farebbero altrimenti, soprattutto con gare di playoff snelle e un gruppo chiaro di fornitori.
Grazie alla certezza dei costi del tetto salariale, le squadre non devono inseguire i posti nei playoff nella speranza di guadagnare qualche soldo extra nelle date dei playoff casalinghi. Di conseguenza, i Vancouver Canucks hanno condotto una svendita per mesi, mentre i New York Rangers, Calgary Flames, New Jersey Devils e Columbus Blue Jackets hanno tutti tenuto colloqui di riorganizzazione o ricostruzione.
Potrebbe non essere un anno eccezionale per il pubblico del “tetto salariale uguale parità”, ma l’hockey è comunque nel mezzo di un periodo di sei settimane in cui i fan parlano degli scambi accaduti e di quelli che potrebbero accadere, mentre guardano i migliori giocatori del mondo affrontarsi alle Olimpiadi.
A proposito delle Olimpiadi, questo è un altro sogno apparentemente realizzabile per Manfred e i suoi co-capi. Le Olimpiadi estive del 2028 sono previste a Los Angeles e Manfred spera che lui e il sindacato dei giocatori possano raggiungere un accordo che consenta la partecipazione alla Major League.
Forse questa stagione della NHL offre un assaggio di ciò che la Major League Baseball potrebbe avere nel 2028: una prolungata pausa olimpica di metà stagione, una raffica di scambi iniziali e una Hot Stove League che è qualcosa di diverso dal ghiaccio, il tutto con pagamenti di espansione da miliardi di dollari che incombono all’orizzonte.
Tutto ciò che Manfred e i suoi co-capi devono fare per arrivarci è fare ciò che Bettman ha già fatto.
