La scienza ha creato un eroe in questa storia: il geochimico del Caltech Claire Patterson. Insieme a George Tilton, Patterson sviluppò un metodo di datazione del piombo e lo utilizzò per calcolare l’età della Terra (4,55 miliardi di anni) sulla base dell’analisi del meteorite Canton Diablo. E presto divenne uno dei principali sostenitori della messa al bando della benzina con piombo e delle “saldature al piombo” utilizzate negli alimenti in scatola. Ciò mise Patterson in contrasto con alcune potenti lobby industriali, per le quali pagò un prezzo professionale.
Ma le sue numerose scoperte sperimentali sull’entità della contaminazione da piombo e sui suoi effetti tossici alla fine portarono alla rapida eliminazione del piombo da tutta la benzina automobilistica standard. Prima delle azioni dell’EPA negli anni ’70, la maggior parte della benzina conteneva circa 2 grammi di piombo per gallone, che rapidamente aggiungevano circa 2 libbre di piombo all’ambiente attraverso gli scarichi automobilistici ogni anno.
La prova è nei nostri capelli
Stabilimento della US Mining and Smelting Company a Midvale, Utah, 1906.
Credito: Utah Historical Society
Il piombo può rimanere nell’aria per giorni, contaminare i polmoni, accumularsi nei tessuti viventi ed essere assorbito dai capelli. Serling aveva precedentemente sviluppato tecniche per determinare dove vivevano gli animali e la loro dieta analizzando capelli e denti. Questi metodi si sono rivelati ideali per analizzare campioni di capelli di residenti dello Utah che in precedenza avevano partecipato a uno studio retrospettivo in cui era stato prelevato il loro sangue.
I soggetti hanno fornito campioni di capelli sia di oggi che di quando erano molto giovani; Alcuni erano persino in grado di fornire i capelli conservati negli album di famiglia dei loro antenati. La popolazione dello Utah è particolarmente adatta per un simile studio perché le città di Midvale e Murray sono state sede di una vivace industria di fusione per gran parte del XX secolo; Altre fonderie nella regione chiusero negli anni ’70 quando l’EPA represse l’uso del piombo nei prodotti di consumo.
