Alcuni giocatori entrano nel NFL e diventare subito superstar, aprendo la strada verso Super Bowl gloria o successo individuale di prim’ordine.
Non è stato così Seattle Seahawks la stella Sam Darnold e il suo percorso verso il palcoscenico più grande sono la prova che il successo è solo a un attimo di distanza.
Da quando è stato selezionato con la terza scelta assoluta al draft del 2018, il quarterback ha vissuto uno strano viaggio sulle montagne russe.
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Darnold fu arruolato dai New York Jets – lo zimbello perenne di questo sport – e gli fu assegnato il compito di ribaltare le sorti della squadra in difficoltà.
Sam Darnold durante il suo periodo con i New York Jets. Getty
Ha trascorso tre anni con i Jets, dove la squadra ha vinto 13 delle 36 partite possibili, continuando un trend difficile per i quarterback della Grande Mela.
“Sono sempre stato un po’ triste che Sam non fosse in grado di raggiungere quel potenziale a New York”, ha detto a ESPN l’ex direttore generale Mike Maccagnan questa settimana.
“È lì che ha iniziato il suo viaggio e, in un mondo ideale, lo avrebbe concluso lì.”
Alla fine del 2020, i Jets decisero di scambiare Darnold con i Carolina Panthers, dove sarebbe diventato il loro trequartista titolare nel 2021 prima di essere rilasciato dal ruolo dopo la sua stagione da matricola in favore di Baker Mayfield – ne parleremo più avanti.
Il suo contratto non è stato rinnovato dai Panthers alla fine del 2022, cosa che ha messo Darnold in purgatorio di free agency, prima di essere firmato dai San Francisco 49ers.
Alla fine Darnold ha seguito Brock Purdy – che era il “Mr. Irrelevant” della sua classe draft del 2022, selezionato con l’ultima scelta assoluta – per la maggior parte della stagione.
Sam Darnold durante la sua breve permanenza con i 49ers. Getty
L’esperienza di essere dietro Purdy e lavorare sotto la guida dell’allenatore Kyle Shanahan è stata considerata preziosa da Darnold per rimettere in carreggiata la sua carriera – ed è esattamente quello che farebbe se si trasferisse ai Minnesota Vikings nel 2024.
Ha combattuto una battaglia con il debuttante JJ McCarthy per il posto da titolare nelle Twin Cities, ma ha vinto il lavoro e ha prodotto una stagione più che utile, terminando con 4.319 yard e 35 touchdown mentre i Vikings conquistavano un posto nei playoff.
Nella sua prima apparizione post-stagionale nella NFL, Darnold rimase uno shock assoluto quando fu licenziato nove volte in un’enorme sconfitta contro i Los Angeles Rams.
L’amara fine della sua prima stagione vide Darnold lasciare i Vikings e unirsi ai Seattle Seahawks, segnando la sua quinta franchigia in sei stagioni.
Pochi avrebbero potuto prevedere cosa sarebbe successo nelle settimane e nei mesi successivi, con Darnold che guidò i Seahawks al primo posto nella conferenza NFC e i Vikings che finirono con un record di 9-8, mancando i playoff.
Justin Jefferson e Sam Darnold hanno formato un forte legame in Minnesota. Getty
Il wide receiver dei Vikings Justin Jefferson ha ammesso che le cose sarebbero andate meglio per la squadra se fossero rimasti con Darnold oltre la sua stagione da matricola.
“Sì, sicuramente – sicuramente”, ha detto Jefferson, uno dei migliori giocatori della NFL, a USA Today.
“Tutti sanno quanto sia difficile la posizione di quarterback, ma avere un quarterback che ha avuto una stagione con noi, conosceva le giocate, conosceva il playbook, conosceva i giocatori… sento sicuramente che avremmo fatto meglio.
“Ma è quello che è. È sulla strada verso cose nuove e migliori, ma sono decisamente felice e orgoglioso che sia riuscito a raggiungerlo quest’anno.”
L’anno migliore della carriera di Darnold dal punto di vista della squadra lo ha visto passare per 4.048 yard (quinto nella NFL) e lanciare 25 touchdown (nono a pari merito) per i Seahawks.
Aveva armi incredibili con cui lavorare, tra cui il giovane tiratore Jaxon Smith-Njigba, il veterano Cooper Kupp e il running back Kenneth Walker III.
Jaxon Smith-Njigba festeggia un touchdown con Sam Darnold. Getty
Ma nonostante i risultati sul tabellone e i Seahawks che hanno concluso la stagione regolare con il miglior record della loro conference, Darnold aveva ancora i suoi dubbiosi e i suoi detrattori.
Tra loro c’era Cam Newton, che si chiese pubblicamente se Darnold avesse le carte in regola per guidare una squadra ai playoff o alla gloria del Super Bowl.
Newton, come tanti altri, fu costretto a rimangiarsi le sue parole.
“(Darnold) sta giocando come posseduto”, ha detto l’ex MVP della NFL nel suo 4° e 1° podcast.
“Quel ragazzo ha bevuto quel succo di Space Jam. La più grande vendetta è il successo, molte persone mangiano il corvo.
“Si è presentato e si è presentato.”
Sebbene molti nella scena della NFL abbiano regalato a Darnold i suoi meritati fiori, il giornalista veterano Bill Simmons ha ancora dei dubbi sul 28enne.
È vero – Darnold è il giocatore con il maggior numero di palle perse del campionato in questa stagione – ma ha comunque fatto abbastanza per portare i Seahawks alla partita più importante possibile.
Le critiche e i punti interrogativi non sono una novità per Darnold, che sta affrontando tutto mentre si prepara per il più improbabile degli posti per il Super Bowl.
“Sono onesto con te, non mi sono mai sentito come se avessi un chip sulla spalla”, ha detto Darnold al Dan Patrick Show la scorsa settimana.
“Semplicemente non penso che sia davvero la mia personalità. Non sono mai stato così, sai, in nessun momento della mia vita. Ho sempre lavorato duro e trattato ogni giorno come se fosse il suo giorno.
“Per quanto mi riguarda personalmente, se diventassi troppo alto o troppo basso, ciò influenzerebbe la prestazione. Quindi penso che sarebbe sempre meglio se restassi qui, semplicemente in equilibrio.”
Naturalmente, una solida difesa di Seattle ha aiutato la loro causa, ma semplicemente non si può negare quanto sia stato bravo Darnold durante la stagione regolare e la postseason.
Sam Darnold festeggia la vittoria del campionato NFC. Getty
Con l’avvicinarsi della partita più importante della carriera di Darnold, vale anche la pena tornare al suo debutto nella NFL e al perché questo momento è così incredibile.
Nella classe draft del 2018, la prima scelta assoluta è stata il già citato Baker Mayfield, che è approdato ai Cleveland Browns e ha avuto un impatto immediato, passando da una stagione senza vittorie nel 2017 all’accesso ai playoff e alla vittoria nella stagione 2020.
Da allora, Mayfield ha giocato per diverse squadre con vari gradi di successo.
In quella stessa classe di draft c’erano altri quarterback di alto profilo della NFL, in particolare Josh Allen (Buffalo Bills, scelta numero 7) e Lamar Jackson (Baltimore Ravens, scelta numero 32), che dominarono il campionato, diventando nomi familiari in tutto il mondo.
Jackson ha vinto due premi MVP, mentre Allen ha vinto il premio individuale più importante dello sport la scorsa stagione e ha lo status di celebrità a causa della sua relazione con Hailee Steinfeld.
Josh Allen e Hailee Steinfeld. Getty
Durante questo stesso periodo, Darnold rimbalzò in diverse organizzazioni e divenne un operaio della NFL che sembrava destinato a una carriera nella media.
Tuttavia, di tutti e quattro i quarterback selezionati nel primo turno di questa classe di draft, Darnold è il primo a raggiungere il Super Bowl, qualcosa che nessuno avrebbe potuto prevedere.
È una storia di tenacia, determinazione e voglia di vincere in cui ogni appassionato di sport può identificarsi.
È il tipo di storia che rende bello lo sport e Darnold sollevare il Trofeo Lombardi lunedì (AEDT) sarebbe la ciliegina sulla torta per una straordinaria rinascita di carriera.
