SANTA CLARA, California – Chiamatelo un ritorno. Ed è meglio farne due.
Il Super Bowl LX è un ricordo delle grandi squadre che si sono affrontate domenica sul campo di casa dei San Francisco 49ers.
È una ripetizione del Super Bowl di febbraio 2015
“Non è successo una volta”, ha detto l’allenatore dei Seahawks Mike Macdonald della rivincita del Super Bowl.
Quasi tutto è cambiato da entrambe le parti nel decennio successivo a quella partita. Nessuna delle due squadre era in campo per i playoff la scorsa stagione.
Il proprietario dei Patriots, Robert Kraft, ha fatto appello a una leadership udibile e ha ripristinato gli standard del campionato nel New England ponendo il tre volte campione del Super Bowl Mike Vrabel in cima all’ordine gerarchico dell’organizzazione, e il nuovo allenatore ha guidato una straordinaria inversione di tendenza nel 2025.
Vrabel, ex linebacker di Bill Belichick, ha resuscitato la franchigia e ha collaborato con il secondo quarterback titolare del Super Bowl più giovane di sempre, il 23enne Drake Maye, per condurre il New England alle porte del settimo Lombardi Trophy, record della lega.
“L’organizzazione ha fissato uno standard”, ha detto Vrabel. “L’organizzazione dei Patriots, Robert e Jonathan (Kraft), hanno stabilito uno standard per questa organizzazione che questa è l’aspettativa.
Seattle ha lasciato Pete Carroll alla fine della stagione 2024, e il direttore generale di lunga data John Schneider è stato sostituito insieme a Macdonald, 38 anni. L’allenatore al secondo anno e scienziato pazzo difensivo ha vinto 14 partite nella stagione regolare 2025, guadagnandosi il numero 1 nella NFC con il progetto di recupero Sam Darnold protagonista all’ombra della mazza difesa di Seattle.
Darnold ha lanciato 25 passaggi di touchdown nella sua prima stagione con i Seahawks. Si è contrapposto a Drake Maye, la scelta numero 3 nel draft del 2024, che ha prodotto numeri che una volta ci si aspettava da un altro famoso passante dei Patriots con un anulare ben fornito. Maye ha concluso davanti a Darnold nella maggior parte delle categorie di passaggio. Aveva 31 passaggi di touchdown, 4.394 yard e un passer rating di 113,5 leader del campionato con due debuttanti che partivano dal lato sinistro di una linea offensiva completamente rinnovata.
Maye ha insistito per lanciare la palla e Vrabel continua a predicare l’equilibrio nel lungo preambolo del Super Bowl LX. Ma i numeri potrebbero essere a favore di Seattle.
I Seahawks hanno una serie di 28 partite di fila senza consentire un rusher da 100 yard, e le grandi giocate sono un sogno irrealizzabile – solo 15 giocate da oltre 20 yard – a causa della velocità e della versatilità dei sette difensori e della capacità di Macdonald di generare pressione con i suoi quattro anteriori. Erano avari nel primo down ed eccellevano nel terzo down, quando il mirino era in gran parte centrato sulla tasca.
Il New England ha permesso che Maye venisse licenziato 15 volte nei playoff.
“Dobbiamo rimanere in contatto”, ha detto il coordinatore offensivo dei Patriots Josh McDaniels. “È come il nuoto sincronizzato. Se uno è diverso dall’altro di solito fai un movimento sbagliato. Saremo messi alla prova. Faranno il tifo e faranno acrobazie, una squadra davvero violenta”.
Il placcaggio difensivo dei Seahawks Leonard Williams è un terrore dentro e sei difensori di Seattle hanno almeno 40 pressioni da QB. Williams guida la squadra con 65, seguito da DeMarcus Lawrence con 58. Mentre il personale dinamico di Seattle e il mix di gioco stanno conquistando i titoli dei giornali, i Seahawks erano tutt’altro che perfetti nel 2025. Hanno concesso 27 punti ai Rams nell’NFC Championship Game e avevano bisogno di un’esplosione offensiva per battere la stessa squadra 38-37 nella stagione regolare.
McDaniels ha detto che non ha paura di fare affidamento sui suoi giovani giocatori. Ricorda di essere stato nella sala stampa come assistente allenatore durante la stagione 2001, quando un giovane Tom Brady fece il suo debutto al Super Bowl e batté i St. Louis Cardinals.
“È stato un ottimo esempio di un giovane giocatore messo in una situazione in cui (gli allenatori) avrebbero potuto lasciare che la partita andasse ai supplementari”, ha detto Daniels. “Questi sono i tipi di situazioni in cui vivono i giocatori. Drake ha dovuto affrontare questo tipo di circostanze in questa stagione e abbiamo ottenuto solo il suo miglior calcio”.
Maye ha registrato 11 partite multi-TD nella stagione regolare 2025. Ha subito una sola sconfitta dal 21 settembre, registrando da allora un record di 16-1. Maye guida Darnold, 29 anni, nelle vittorie post-stagionali in carriera, e le sue cinque vittorie combinate nei playoff sono state tutte ottenute nell’ultimo mese.
Il ricevitore largo dei Seahawks Jaxon Smith-Njigba ha guidato il campionato con 1.793 yard di passaggio ed è stato l’obiettivo di 163 dei 477 passaggi di Darnold nella stagione regolare. Ha registrato 119 ricezioni e 10 touchdown. Smith-Njigba ha ricevuto 10 ricezioni per 153 yard e un touchdown nell’NFC Championship Game. Nel film, Vrabel è ancora alla ricerca di una grande debolezza.
“Improvviso, intelligente, competitivo”, ha detto Vrabel. “Ottima forza di gioco per la sua taglia. È molto bravo nelle prese contestate. Buon percorso e comprensione a zona e a uomo. Ottimo controllo del corpo.”
Maye ha insistito mercoledì che la sua spalla stava bene dopo essere stata limitata la scorsa settimana. Era al Levi’s Stadium l’ultima volta che ha ospitato il Super Bowl – febbraio 2016, quando i Denver Broncos sconfissero i Carolina Panthers – e i Patriots hanno giocato a San Francisco la scorsa stagione. Ha detto che la preparazione al Super Bowl è per lo più una settimana normale, con un soggiorno bonus in hotel e allenamenti in strutture straniere. Ah, i giovani.
“È davvero un bel momento essere qui con i ragazzi e i compagni di squadra”, ha detto Maye. “Un’occasione per godersi il momento insieme. Le emozioni saranno un po’ più alte il giorno della partita.”
L’esperienza di Vrabel al Super Bowl è stata un punto di discussione comune nel campo improvvisato dei Patriots al San Jose Marriott e alla Stanford University questa settimana. Giocatori difensivi veterani come il cornerback Carlton Davis III (compagno di squadra di Tom Brady nella vittoria del Super Bowl di Tampa Bay alla fine della stagione 2020) e il placcaggio difensivo Milton Williams (vinto con gli Eagles 12 mesi fa) stanno aiutando a mantenere i giocatori più giovani e gli esordienti come il 32enne wide receiver Stefon Diggs dall’esaurimento emotivo con tutto lo sfarzo e le circostanze alla periferia del Super Bowl di questa settimana.
“Il suo processo di maturazione non ha eguali. Uno dei migliori che abbia mai visto come quarterback”, ha detto Diggs della calma di Maye. “È ancora molto giovane, il che è pazzesco. Ha avuto molto successo, ma da quando mi sono avvicinato a lui, sono un suo grande fan. È come una piccola ispirazione. Essere così giovane, essere così maturo e poter giocare ad alto livello è qualcosa che ho sempre desiderato da giovane giocatore. Sono semplicemente felice di farne parte”.
Come previsto da un altro allenatore che dà priorità alla difesa, Seattle enfatizza anche il gioco di corsa. Kenneth Walker III guidò la squadra con 1.027 yard di corsa nella stagione regolare e aggiunse 178 yard e quattro touchdown in due partite di playoff.
Per i Patriots, Rhamondre Stevenson è stato secondo dietro al velocista esordiente TreVeyon Henderson nella corsa nella stagione regolare, ma Stevenson è uscito dalla cuccia di Vrabel – dove è caduto a causa di tre fumble – per guidare la NFL nella corsa nei playoff con 194 yard su 51 carry.
“Cerchiamo sempre di trovare un equilibrio nel nostro attacco perché è più difficile difendere se la difesa deve difendere i passaggi in ogni serie e in ogni situazione”, ha detto McDaniels.
I Patriots terminarono la stagione al sesto posto nella NFL correndo a 128,9 yard a partita dopo essersi classificati 31esimi nel primo mese della stagione. Maye è stato un problema per i primi sette nei playoff a causa della sua mobilità. Seattle potrebbe usare la sicurezza del rookie Nick Emmanwori come spia per tenere sotto controllo la velocità di Maye, ma i Patriots sanno che ci sono contro quel tipo di mossa degli scacchi.
“Ci sono punti deboli in ogni copertura”, ha detto Maye.
La linea difensiva interna del New England composta da Milton Williams e Christian Barmore, autodefiniti predatori QB, rappresenta un ostacolo per il coordinatore offensivo dei Seahawks Klint Kubiak nel trovare una zona di comfort per Darnold. La guardia sinistra esordiente di Seattle, Gray Zabel, sarà fondamentale per rendere possibile la missione.
“Lui e io siamo arrivati affamati. Siamo come leoni. Siamo venuti a cacciare”, ha detto Barmore. “E l’intera linea D. Il nostro obiettivo è dominare ogni volta che siamo là fuori. Non importa chi sia, un altro giorno per schierarci e spaccare.”
Darnold ha firmato un contratto triennale da 100,5 milioni di dollari con i Seahawks lo scorso marzo. Non gioca per la stessa squadra o giocatore dal 2022, il suo secondo anno con i Carolina Panthers, quando Baker Mayfield fu nominato titolare. Darnold, la terza scelta al Draft 2018, è nella sua quinta squadra ma gioca il suo miglior calcio. Tuttavia, ha guidato tutti i quarterback nelle palle perse – sei fumble persi, 14 intercettazioni – aprendo la porta a domande sulla sua prestazione questa settimana.
Darnold ha detto che il suo sforzo obliquo, un problema esploso prima dei playoff di divisione, è notevolmente migliorato con la pausa di due settimane tra le partite per il titolo della conference e il Super Bowl. Ha detto che non intende dimostrare a nessuno che ha torto vincendo domenica.
“Tutto il duro lavoro e la dedizione portano a questo momento”, ha detto Darnold.
–Jeff Reynolds, Media a livello di campo
