Secondo studi recenti, l’Africa si sta dividendo lungo una gigantesca spaccatura che creerà un nuovo oceano tra le due masse continentali tra milioni di anni.
Il rifting si sta verificando lungo il Rift dell’Africa Orientale (EAR), dove la parte orientale dell’Africa, la placca somala, si sta separando dalla più grande placca nubiana, che costituisce il resto del continente.
La rottura è incredibilmente lenta e, con solo pochi millimetri di movimento all’anno, ci vorranno milioni di anni perché avvenga la separazione completa.
Anche le placche nubiana e somala si stanno separando dalla placca araba a nord, formando un sistema di rifting a forma di Y. Queste placche si intersecano nella regione di Afar in Etiopia, conosciuta come la “triplice giunzione”. È uno dei rari luoghi sulla Terra in cui si incontrano tre fratture tettoniche: quella etiope, quella del Mar Rosso e quella del Golfo di Aden.
Formatosi durante il periodo Miocenico circa 25 milioni di anni fa, l’EAR ha origine presso la tripla giunzione di Afar e attualmente si estende per circa 2.174 miglia dal Mar Rosso al Mozambico. Il suo rift orientale attraversa l’Etiopia e il Kenya, mentre quello occidentale corre ad arco dall’Uganda al Malawi.
La crosta terrestre nella regione di Afar è già molto sottile e parti del paesaggio sono sotto il livello del mare, con due bracci del rift già sommersi nel Mar Rosso e nel Golfo di Aden. Secondo gli scienziati, una volta che la valle che li collega sarà sufficientemente profonda, l’acqua dell’oceano inizierà a scorrere tra le placche separate per creare un nuovo bacino oceanico.
Geofisico della Virginia Tech d. “Il tasso di espansione è più veloce al nord, quindi vedremo prima la formazione di nuovi oceani lì”, ha detto Sarah Stamps a Econews.
Si dice che le placche si muovano in media di circa 0,28 pollici all’anno. Pertanto, un vuoto abbastanza grande da riempire un intero bacino oceanico si formerebbe solo dopo pochi milioni di anni. Tuttavia, questa lenta divisione potrebbe presto influenzare la vita umana attraverso il rischio di terremoti ed eruzioni vulcaniche.
La crosta terrestre è composta da 15 a 20 placche tettoniche che galleggiano lentamente sopra il mantello di magma fuso sottostante. I geologi credono da tempo che la regione di Afar sia delimitata da un pennacchio di mantello, una colonna di materiale caldo che contribuisce a lacerare la crosta superiore della Terra.
Lo studio è stato pubblicato questo mese Giornale delle scienze della terra africane La crosta magnetica della regione di Afar ha rivelato nuove intuizioni sulla struttura e su come il continente africano si sta disgregando.
Una nuova analisi dei dati magnetici della fine degli anni ’60 suggerisce che l’Africa e l’Arabia si separarono per prime, lungo un unico rift seguito dal Golfo di Aden e dal Mar Rosso. In seguito al rift africano, probabilmente un superpennacchio venne lacerato dalla risalita ed è ancora attivo oggi.
Uno studio pubblicato lo scorso giugno Natura e geografia Propone che il processo di fissione possa essere guidato da pulsazioni simili al battito cardiaco della roccia fusa provenienti dalle profondità della Terra.
“Abbiamo scoperto che il mantello sotto Afar non è uniforme o statico – pulsa – e questi impulsi portano firme chimiche distinte”, ha detto in una dichiarazione l’autrice principale e geologa Emma Watts.
“Questi impulsi verso l’alto del mantello parzialmente fuso sono guidati dalle placche di rifting sovrastanti. Questo è importante per il modo in cui pensiamo all’interazione tra l’interno della Terra e la sua superficie”.
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riferimento
Purcell, PG, De Ritis, R., & Styles, P. (2026). Una revisione dei dati dell’Afar Magnetic Survey del 1968 e l’integrazione con i dati vintage del Mar Rosso e del Golfo di Aden. Giornale delle scienze della terra africane, 233. https://doi.org/10.1016/j.jafrearsci.2025.105881
Watts, EJ, Rees, R., Jonathan, P., Keir, D., Taylor, RN, Siegburg, M., Chambers, EL, Pagli, C., Cooper, MJ, Michalik, A., Milton, JA, Hincks, TK, Gebru, EF, Ayele, A., Abeon, B. (2002). La risalita del mantello in corrispondenza della tripla giunzione superiore è modellata dalla dinamica prevalente delle placche. Natura e geografia, 18(7), 661–669. https://doi.org/10.1038/s41561-025-01717-0
