Santa Clara sta vivendo una stagione memorabile, ma può portare il suo successo a un altro livello quando ospiterà il numero 12 Gonzaga sabato sera in una battaglia per il primo posto nella West Coast Conference.
I Broncos hanno vinto nove partite consecutive dalla sconfitta per 89-77 contro i Bulldogs l’8 gennaio a Spokane, Washington. Questo concorso segna anche la battaglia finale della stagione regolare tra i programmi che hanno partecipato alla stessa conferenza nelle ultime 46 stagioni e si sono incontrati per la prima volta nel 1959.
“Manteniamolo semplice”, ha detto la guardia di Santa Clara Sash Gavalyugov. “È la nostra ultima partita contro Gonzaga nel WCC, quindi speriamo di batterli per salutarli. Speriamo di essere imbattuti per il resto della stagione”.
I Broncos (22-5, 13-1 WCC) sono a metà partita davanti ai Bulldogs (24-2, 12-1) con Saint Mary’s (22-4, 11-2) subito dietro al terzo posto.
L’allenatore di Gonzaga Mark Few pensa che Santa Clara non dovrebbe avere problemi a far parte di March Madness nonostante l’ultima qualificazione della scuola nel 1996.
“Sono una squadra di tornei NCAA”, hanno detto pochi. “Superano il test della vista.”
I Broncos dell’era Steve Nash parteciparono al torneo tre volte negli anni ’90 e finirono 2-3, inclusa la sconfitta ancora di cui si parla del secondo posto dell’Arizona nel 1993.
Il Santa Clara è 13-0 in casa all’inizio del match con Gonzaga, e l’allenatore Herb Sendek sta facendo del suo meglio per ridurre al minimo l’hype.
“È la prossima partita del nostro programma”, ha detto Sendek dopo la vittoria casalinga per 84-72 dei Broncos contro la Seattle University mercoledì. “Non guardiamo il nome sulla maglietta, o l’ora della mancia, o il tempo, o se si tratta di una vacanza o qualsiasi altra cosa che potrebbe passare per la mente di qualcuno.
“Quando arriva il momento di giocare, il nostro programma di conferenze richiede il meglio da noi.”
Gavalyugov, una matricola, ha segnato cinque triple e ha segnato 21 punti contro il Seattle. Ha segnato sette volte consecutive a una cifra dalla sua esplosiva partita da 37 punti contro Loyola Marymount il 10 gennaio.
A una partita dalla sua miglior partita in carriera, ha segnato otto punti tirando 2 su 7 contro Gonzaga. La stella dei Bulldogs Graham Ike ha segnato 34 punti con 13 tiri su 17 e ha ottenuto 11 rimbalzi nella vittoria di Gonzaga.
“Li abbiamo difesi molto, molto bene e abbiamo recuperato bene la palla”, pochi hanno da dire sulla partita che si è conclusa in parità all’intervallo e ha visto i Bulldogs condurre di 23 punti nel secondo tempo.
Ike ha segnato 30 o più gol in tre delle ultime sei partite e ha effettuato 21 dei 28 tentativi di tiro nelle ultime due partite. Ha eguagliato il suo record di 35 punti in carriera realizzando 13 tiri su 18 nella sconfitta 81-61 dello Stato dell’Oregon il 7 febbraio, e ha fatto seguito con 20 punti su 8 su 10 nella sconfitta casalinga 83-53 dello Stato di Washington martedì.
La matricola Davis Fogle ha aggiunto 17 punti tirando 8 su 11 dalla panchina contro i Cougars ed è stato elogiato da Few per la sua difesa. Fogle ha ottenuto il record stagionale di tre stoppate e ha eguagliato il suo record di tre palle recuperate in 23 minuti.
“Penso che dal punto di vista difensivo il gioco sia rallentato molto”, ha detto Fogle. “…Continuo a lavorarci ogni giorno in allenamento e accetto tutti i consigli possibili dagli allenatori.”
Sebbene i Broncos abbiano diviso la serie della stagione regolare con i Bulldogs nelle ultime due campagne, questa è un’altra di quelle rivalità WCC a lungo possedute da Gonzaga.
I Bulldogs avevano vinto 26 incontri consecutivi e 35 su 36 prima delle recenti divisioni.
Gonzaga ha vinto 22 degli ultimi 24 incontri al Santa Clara. I Broncos hanno vinto nel 2011 e nel 2024.
Gonzaga passerà al Pac-12 ricostruito la prossima stagione.
–Media a livello di campo
