I pattinatori di velocità olimpici statunitensi adattano il bump drafting della NASCAR e rivoluzionano l’evento a squadre: NPR

In questi ultimi giorni dei Giochi Olimpici, i pattinatori di velocità americani che gareggiano nell’inseguimento a squadre avranno un’altra possibilità di salire sul podio delle medaglie.

“Onestamente è una gara completamente diversa da una gara individuale. Tutti dicono che è la prova più dura”, ha detto il pattinatore di velocità americano. Giorgia Birkeland ha detto da Milano.

Birkeland, Brittany Bowe, Mia Manganello e Greta Myers compongono la squadra femminile americana di Team Pursuit, che include una squadra alternativa.

Nell’inseguimento a squadre, due gruppi di tre pattinatori si sfideranno uno contro l’altro allineati sui lati opposti di una pista di 400 metri. Quando suona lo sparo di partenza, ogni serie farà sei giri (gli uomini ne fanno otto), a pochi centimetri l’uno dall’altro in posizione accovacciata a basso profilo.

“Dovresti essere quanto più umanamente possibile vicino al grande gluteo,” Birkeland ha chiarito con un sorriso.

Il Team USA con Brittany Bowe, Mia Kilburg e Giorgia Birkeland, a sinistra, gareggia nell’inseguimento a squadre femminile ai Campionati mondiali di pattinaggio di velocità su distanza singola allo stadio del ghiaccio Thialf di Heerenveen, Paesi Bassi, venerdì 3 marzo 2023.

Peter Dejong/AP

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Raggiungendo velocità massime di circa 30 miglia all’ora, ogni pattinatore deve essere in “completa sincronizzazione” mentre si spinge a vicenda lungo la pista mettendo la mano sulla schiena del pattinatore di fronte a lui, ha detto Birkeland. “E quello che dovremmo vedere in realtà è un solo pattinatore. Tutti in fila e poi tutti a spingere per l’intera gara.”

È una tecnica inventata dagli USA.

L’inseguimento a squadre è diventato uno sport olimpico nel 2006. Dopo più di un decennio di risultati sfavorevoli per la squadra americana, Shane Domer, responsabile delle prestazioni sportive per il pattinaggio di velocità statunitense, è intervenuto in vista dei Giochi di Pechino del 2022. “Siamo tornati al tavolo da disegno e abbiamo cercato di valutare se siamo in grado di vincere medaglie in questo evento.” Ha detto Domer.

Ecco perché ha commissionato uno studio all’aerodinamico sportivo Ingmar Jungnickel.

Con una sovvenzione del Comitato Olimpico e Paralimpico degli Stati Uniti, Jungnickel ha costruito un Strumento di simulazione basato sull’intelligenza artificiale che analizza l’aerodinamica dei pattinatori sul ghiaccio e offre regolazioni che riducono al minimo il flusso d’aria e la resistenza, riducendo le frazioni di secondo. Jungnickel, un ciclista che lavora con atleti ad alte prestazioni, ha applicato le sue conoscenze ciclistiche al pattinaggio di velocità “senza idee preconcette”. Ha costruito un modello matematico che, a suo dire, ha rivoluzionato il modo in cui una gara di inseguimento a squadre potrebbe essere eseguita in modo più efficiente su una superficie ghiacciata, muovendosi a velocità superveloci.

“E siamo stati in grado di dimostrare che spingere è sostanzialmente più veloce. E, in effetti, così veloce che puoi passare dall’ottavo posto al primo nel mondo usando questa tecnica”, ha detto Jungnickel.

Quindi, invece di tagliare i cavi dello scambio d’aria, come in Inseguimento da parte delle squadre ciclistiche o come gli uccelli migratori volano in formazione a “V”: “Potresti condividere il lavoro spingendo la persona davanti a te”, ha mostrato lo studio.

Questo concetto non è del tutto nuovo, ha detto Jungnickel. “Nella NASCAR, si chiama ‘bump-drafting’ ed è anche un modo per condividere il lavoro nelle corse automobilistiche. Spingere la (macchina) davanti a te con la tua macchina.”

Inizialmente, la tecnica di spinta non convenzionale ha sfidato decenni di progettazione per affrontare in modo efficiente la resistenza al vento. Inizialmente, gli allenatori di pattinaggio di velocità erano scettici riguardo all’adozione di questo pattinaggio nei loro allenamenti. Erano preoccupati che i pattinatori principali si stancassero e non erano sicuri di come sarebbe stato essere spinti su una pista.

Ma quando hanno visto la squadra salire nella classifica della competizione, US Speedskating ha deciso di riprogettare il proprio allenamento di inseguimento a squadre, ha detto Domer.

“Non solo si cerca di ridurre la potenza sul ghiaccio per muoversi rapidamente, ma anche di sincronizzarsi a vicenda e avvicinarsi molto senza inciampare o scontrarsi tra loro è un’abilità che i nostri atleti hanno lavorato molto, molto duramente per perfezionare.”

Invece di un unico piano di allenamento, ogni pattinatore si specializzerebbe in una posizione (prima, seconda o terza) e imparerebbe a rimanere in quella posizione per l’intera gara.

Jungnickel dice: “È come un ballo da sala con i coltelli tra i piedi”, aggiungendo che le lame del pattinaggio di velocità sono affilate e puoi farti male se inciampi e cadi.

Ma più i pattinatori sono sincronizzati, più velocemente viaggeranno sulla pista.

Da davanti a dietro, Brittany Bowe, Mia Manganello e Greta Myers degli Stati Uniti pattinano durante l’inseguimento a squadre femminile in un evento di pattinaggio di velocità della Coppa del mondo domenica 16 novembre 2025 a Salt Lake City.

Tyler Tate/AP

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“Parliamo molto di finezza con Team Pursuit. Devi essere in grado di perfezionarlo”, ha detto Birkeland.

Anche se gli Stati Uniti hanno perfezionato la tecnica push e hanno avuto il vantaggio di essere stati i primi ad adottarla, ora essa rappresenta lo standard globale. Ai Giochi del 2022, i primi tre classificati hanno utilizzato la tecnica della spinta, ha detto Domer. “Per avere successo, la maggior parte delle squadre deve fare affidamento su questa tecnica. Penso che probabilmente vedremo la maggior parte delle squadre farlo alle Olimpiadi”, ha detto.

Birkeland, che pattina in terza posizione, ha detto che ogni pattinatore deve adattarsi alla persona che ha di fronte. “Devi leggere il loro linguaggio del corpo. Devi abituarti al loro stile di pattinaggio e ai loro colpi. Devi essere molto vicino a loro. La fiducia è una cosa molto importante”, ha detto.

Questo perché, come terzo pattinatore, “non puoi vedere nulla”, aggiunge Birkeland.

“So dove sarà l’ingresso della curva, perché abbiamo pattinato tante volte, ma tutto quello che riesco a vedere è la persona di fronte a me. Ecco perché devo avere completa fiducia nel loro pattinaggio. È davvero un evento di squadra.”