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Quando Pedro Esterlino notoriamente lottato per rompere uno striscione gigante di fronte a 12.000 spettatori confusi nel sud della California quasi quattro decenni fa, questo potrebbe essere visto come un avvertimento a campionato di rugby su quanto sarebbe difficile entrare nell’affollato mercato sportivo americano.
Ma dopo quasi 40 anni e diversi tentativi falliti, il gioco sta finalmente per diventare grande in un paese con una popolazione di oltre 300 milioni di persone? O lo è Pietro V’landys semplicemente frustare un cavallo morto?
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La passione della Rugby League per gli States non è una novità. In realtà risale a quasi un secolo fa.
OSSESSIONE DELLA LEGA AMERICANA
Il vero impulso della lega di rugby australiana negli Stati Uniti risale al 1953, quando il famoso amministratore Harry Sunderland organizzò un tour di una squadra americana in Down Under – e in Nuova Zelanda – poco dopo aver chiesto al Board of Control della Australian Rugby League di aiutare a promuovere il gioco tra gli americani.
Una squadra composta principalmente da giocatori di football americano è stata riunita e portata in Australia per giocare diverse partite, e una folla di 65.453 tifosi ha assistito al Sydney Cricket Ground per vederli perdere 52–25 contro Sydney.
La squadra americana ha giocato un totale di 18 partite, la maggior parte contro squadre amatoriali regionali, e ne ha vinte cinque. Il tour ha attirato critiche diffuse, con l’attaccante australiano Ray Stehr tra coloro che hanno definito l’esercizio una farsa.
Nonostante le critiche di alcune sezioni del campionato australiano, nel 1954 una squadra rappresentativa volò in America per giocare due amichevoli contro la Nuova Zelanda dopo la Coppa del Mondo. Una folla compresa tra 4.500 e 1.000 persone si è presentata per guardare le partite, provocando un disastro finanziario.
Successivamente i funzionari australiani si calmarono nei confronti degli stati, e passarono più di tre decenni prima che flirtassero con l’idea di organizzare di nuovo giochi importanti lì.
FALLIMENTO DEL FAMIOSO STERLO BANNER
L’Australia riaccese la propria missione nel 1987 quando fu organizzata una quarta partita dello State of Origin, da giocare a Long Beach, dopo che il Queensland aveva già vinto la serie di tre partite 2-1 in casa.
Il leggendario centrocampista Peter Sterling è stato nominato capitano del New South Wales per la prima volta e ha portato i Blues alla vittoria per 30-18 davanti a 12.349 tifosi al Veterans Stadium.
Successivamente scoppiò una lite quando il NSW tentò di affermare che la serie del 1987 era stata pareggiata 2–2, ma il Queensland negò con veemenza che l’uscita della California fosse effettivamente presa in considerazione nel risultato della serie. La lega ha ritenuto che i Maroons avessero ragione, anche se le statistiche della quarta partita di Origin contano ancora per i record dei giocatori.
Sterling ha offerto intrattenimento al pubblico prima ancora che la partita iniziasse.
La bandiera sul cammino di Peter Sterling a Long Beach. Nove
L’icona degli Eels ha portato i suoi Blues in campo e avrebbe dovuto superare uno striscione gigante di Tooheys che diceva “Buongiorno”.
Ma è rimasto bloccato e non è stato in grado di rompere lo striscione correttamente, poiché molti dei suoi compagni di squadra hanno scelto semplicemente di girargli intorno ed evitare l’imbarazzo.
Anni dopo, Sterling ricordò l’iconica mancanza e spiegò il suo errore da principiante.
“Quindi la mattina della partita, una ragazza viene da me e dice, scusami Peter, sono qui per dirti come superare lo striscione”, ha detto a Wide World of Sports nel 2023.
“Sto pensando di occuparmene, sai… e l’ho ingannata. Avrei dovuto ascoltarla.
“Poi è arrivata la serata della partita e ragazzi, c’era un pubblico simpatico e in salute. Ma la cosa più importante è che la partita viene trasmessa via satellite in Australia, a un milione di persone.
“Poi sono arrivato alla fine del tunnel. Ho la palla sotto il braccio e una bellissima notte mite sulla costa occidentale dell’America. E mi sento bene, quindi ho dato il massimo e ho colpito la bandierina… ed era come un muro di mattoni.
“Tutto è tenuto insieme con del nastro adesivo. Tranne questa piccola area, questo corridoio dove la ragazza mi avrebbe detto come attraversarlo. Ora, poiché è come una tela di ragno, sono a metà strada, non posso andare avanti e non posso tornare indietro.
Peter Sterling rimane bloccato nello striscione gigante. Nove
“Così mi sono girato e ho guardato il successivo della fila ed era Royce Simmons. Lui mi ha guardato. Si è girato di nuovo, ha guardato Royce. Lui mi ha guardato. Mi sono girato una terza volta, ho guardato Royce. Lui ha alzato le spalle e ha guidato l’intera squadra attorno allo striscione.
“Mi sono perso il calcio d’inizio.”
La serata di Sterling si è conclusa alla grande quando è stato nominato migliore in campo nella vittoria del NSW.
Negli anni che seguirono, gli amministratori della lega furono criticati per non aver saputo capitalizzare il brusio creato dal gioco, e passarono ancora anni prima che tornassero.
In effetti, il viaggio di fine stagione del St George nel 1991 ebbe un impatto più duraturo, quando il centrocampista David Niu incontrò la sua futura moglie alle Hawaii e finì per trasferirsi a Filadelfia, dove in seguito giocò per gli Stati Uniti, poi allenò la squadra e divenne parte integrante dell’amministrazione e dell’allenatore della lega di rugby americana.
L’attore di Hollywood Russell Crowe ha cercato di rendere il campionato un successo nella sua terra natale quando ha organizzato una partita di esibizione tra i Rabbitohs e il Leeds, vincitore della Super League, all’inizio del 2008.
Anche l’Australia ha avuto un impatto negli Stati Uniti quando la star della NRL Jarryd Hayne ha trascorso una stagione nella NFL, giocando otto partite per San Francisco nel 2015 prima di essere tagliato.
Jarryd Hayne al Levi’s Stadium nel 2015. Getty
“È stata una lotta”, ha detto il presidente della USA Rugby League Peter Illfield al Sydney Morning Herald nel 2022.
“Ci sono alcune persone negli Stati Uniti che hanno trascorso diversi anni a sviluppare il gioco attraverso gli sport comunitari, ma lo fanno con un budget ridotto. Senza un afflusso di fondi, può essere difficile.”
V’LANDYS E IL DOLLARO YANKEET
L’impegno più solido profuso per costruire il gioco in America è venuto da Peter V’landys.
V’landys è una delle menti più acute e degli operatori più acuti dello sport australiano e ha sicuramente fatto sentire la sua presenza da quando è stato nominato presidente della Australian Rugby League Commission.
La sua mossa di gran lunga più audace è stata l’accordo quinquennale che ha orchestrato per aprire la stagione della NRL a Las Vegas per cinque anni consecutivi, il primo dei quali nel 2024.
Le sue motivazioni non sono un segreto: anche se V’landys vuole senza dubbio che il gioco del rugby league prosperi in America, è fermamente determinato a tagliare una fetta della torta finanziaria a beneficio anche della NRL.
“Penso che i nostri compensi saranno molto più alti ora, e probabilmente dovranno darci un rene”, ha detto in un’intervista a Nine durante il festival di Las Vegas dell’anno scorso.
“Stiamo facendo enormi progressi, ma abbiamo avuto alcuni grandi nomi in America, esperti nella gestione dello sport, che sono venuti da noi e ci hanno dato più fiducia su come possiamo entrare nel mercato americano.
“Quindi sono molto fiducioso che nel quinto anno avremo un grande impatto qui in America. Sono più fiducioso ora rispetto all’anno scorso.”
Se Sterling ha combattuto per rompere il muro di carta 39 anni fa, V’landys sta colpendo con una mazza il muro di mattoni che oggi si trova sulla sua strada.
La NRL festeggerà il terzo anno della sua avventura a Las Vegas la prossima settimana, quando l’Allegiant Stadium sarà pieno di gente per vedere Knights, Bulldogs, Cowboys e Dragons mostrare agli americani di cosa tratta il campionato.
L’interesse questa volta resterà o sarà un altro fuoco di paglia? Il tempo lo dirà.
