La squadra di hockey maschile degli Stati Uniti giocherà per la medaglia olimpica dopo aver battuto la Svezia: NPR

MILANO – Per cinque terrificanti minuti di mercoledì sera, i sogni della squadra di hockey maschile degli Stati Uniti erano a un gol dal finire molto prima del previsto.

Invece, gli americani avanzeranno alle semifinali olimpiche (e avranno la possibilità garantita di giocarsi quella che sarebbe la prima medaglia della squadra dal 2010) dopo aver vinto un 2-1 ai supplementari nella partita dei quarti di finale contro la Svezia.

“Abbiamo ragazzi che hanno vinto (Stanley) Cup e sono andati lontano nei playoff e sono superstar del campionato, quindi penso che sia un gruppo duro e molto esperto. Devi solo alzarti e prepararti a giocare”, ha detto il difensore Quinn Hughes, che ha segnato il gol della vittoria al 3:27 dei tempi supplementari.

Nelle prime tre partite a Milano, il Team USA ha segnato cinque gol, poi sei gol, poi ancora cinque. Ma mercoledì, contro una squadra svedese che era inaspettatamente caduta al numero 7 dopo essere stata sconfitta nella fase preliminare del torneo olimpico, gli americani avevano bisogno di eroismo in difesa per sopravvivere.

Il portiere americano Connor Hellebuyck, che l’anno scorso è stato nominato il giocatore più prezioso della NHL, ha parato tutti i 29 tiri in porta della Svezia tranne uno. Il gol, tuttavia, è arrivato a soli 91 secondi dalla fine del regolamento, con un tiro singolo dell’attaccante svedese Mika Zibanejad dal cerchio di ingaggio che ha pareggiato la partita.

Seguì un teso e frenetico tempo supplementare 3 contro 3, che si concluse con il gol mortale di Hughes oltre il guanto teso del portiere svedese Jacob Markstrom.

Successivamente, il compagno di squadra americano Matthew Tkachuk ha detto che all’inizio non era sicuro se il disco fosse entrato o fosse rimbalzato sul palo. “Ma una volta che ho sentito il ruggito e l’ho visto iniziare a festeggiare, è stato sicuramente il salto più alto che ho fatto dopo l’intervento chirurgico”, ha scherzato Tkachuk, che ha subito un intervento chirurgico l’estate scorsa per riparare un muscolo adduttore strappato e un’ernia sportiva. “Quindi potrei dover tirare fuori il rullo di schiuma più tardi.”

Gli americani si sono portati in vantaggio per 1-0 nel secondo periodo quando l’attaccante Dylan Larkin ha reindirizzato un missile dell’attaccante Jack Hughes (fratello del compagno di squadra Quinn Hughes) sopra la spalla di Markstrom.

Ma il Team USA non è riuscito a sfruttare molteplici opportunità per aumentare quel vantaggio, portando a un terzo periodo teso in cui gli svedesi hanno convertito un’opportunità dopo l’altra prima di pareggiare a fine partita.

“Questo è quello che succede quando metti insieme due squadre davvero buone. Pensi che sarà un attacco di alto livello, ma in realtà è il contrario”, ha detto l’esterno Tkachuk. “C’è voluto un ragazzo per fare una commedia alla fine, ed era Quinn.”

La vittoria significa che gli americani avranno la possibilità di giocarsi una medaglia, qualunque cosa accada nella semifinale di venerdì contro la Slovacchia. Una vittoria manderebbe gli americani alla partita per la medaglia d’oro di domenica, mentre una sconfitta li preparerebbe per la partita per la medaglia di bronzo di sabato.

“Sarà un test enorme, enorme per noi”, ha detto Tkachuk. “Il loro portiere sta giocando in modo incredibile. Il nostro portiere sta giocando in modo incredibile. Sarà una semifinale incredibile”.

Il Canada sopravvive al proprio gioco straordinario

Dall’altro lato dell’inquadratura, il Canada è sopravvissuto ad un tentativo a sorpresa della Repubblica ceca, che si è portata in vantaggio per 3-2 a meno di 8 minuti dalla fine del terzo periodo. Una perdita sarebbe stata scioccante; Il roster canadese è pieno della maggior parte dei migliori giocatori attivi di questo sport, dal tre volte vincitore dell’Hart Memorial Trophy Connor McDavid al fenomeno 19enne Macklin Celebrini.

“Non è mai divertente, sai, mancano sei minuti alla fine e segnano un gol, ma questo è l’hockey. È l’hockey olimpico”, ha detto Nathan MacKinnon. “Abbiamo giocato una partita piuttosto solida. Non è stata perfetta, ma è stata abbastanza buona”.

Il capitano della squadra Sidney Crosby, che ha vinto l’oro olimpico alle Olimpiadi del 2010 e del 2014, ha lasciato la partita nel secondo tempo per un infortunio alla gamba dopo un paio di duri scontri con giocatori cechi. Non era chiaro se e quando Crosby sarebbe tornato.