Oggi, il semisommergibile Tayrona si trova su un pezzo di erba nella base navale ARC Bolivar a Cartagena. È esposto agli elementi; La pioggia ne ha sbiadito il colore. Da un lato c’è un vecchio e voluminoso sottomarino narcotraffico, sequestrato dieci anni fa, un cilindro blu dal profilo goffo. Lo scafo della Tayrona appare più basso, più snello e più raffinato.
Ad un esame più attento è chiaramente fatto a mano. Lo scafo è grigio-azzurro chiaro, la vetroresina è ruvida in alcuni punti, sono presenti graffi e ammaccature dovute al rimorchio con cui è stata portata in porto. Non ci sono segni identificativi all’esterno – niente che lo colleghi a qualche paese, azienda o porto. Sulla parte superiore si trovano due antenne Starlink, dipinte dello stesso grigio-blu per evitare di risaltare sul mare.
Salgo una scaletta e scendo dal piccolo portello vicino a poppa. All’interno l’aria è umida e soffocante, le pareti sono ricoperte di condensa. Tra i detriti si sono accumulate piccole pozzanghere di carburante. La nave non ha posti a sedere, né timone o volante e non ha abbastanza spazio per stare in piedi o sdraiarsi. È chiaro che non è mai stato concepito per trasportare persone. Un rapporto tecnico del CMCON ha rilevato che il sottomarino avrebbe abbastanza carburante per un viaggio di circa 800 miglia nautiche e da 1 a 1,5 tonnellate di cocaina nella stiva centrale.
Nella parte posteriore, il vano macchinari è una rete di hardware: un fascio caotico di cavi che alimentano il motore diesel, le batterie, le pompe e un rack elettronico. Tutti i componenti principali sono ancora lì. All’interno di quel rack, gli investigatori hanno identificato un processore autopilota NAC-3, un’unità commerciale progettata per pilotare imbarcazioni di medie dimensioni collegandosi a pompe idrauliche standard, sensori di rotta e sistemi di feedback del timone. Costano circa $ 2.200 su Amazon.
“Si tratta di tecnologie plug-and-play”, dice Wilmer Martínez, professore di meccatronica all’Università delle Americhe a Bogotà, quando gli mostro le foto dell’interno del sottomarino. “Gli studenti di meccatronica a metà carriera possono installarli.”
Nonostante tutti i suoi vantaggi, un sottomarino autonomo per il traffico di droga non sarebbe invincibile. Anche senza equipaggio a bordo, ci sono ancora persone nella serie. Ogni terminale Internet satellitare, che sia Starlink o meno, viene fornito con un indirizzo di fatturazione, un metodo di pagamento e un registro di dove e quando esegue il ping della costellazione. Le autorità colombiane hanno iniziato a parlare di negoziare accordi formali con i fornitori chiedendo loro di allertare le autorità quando le attività dei ricetrasmettitori corrispondono a modelli di traffico noti. Il governo brasiliano ha già stretto un accordo con Starlink per impedire l’uso criminale del suo servizio in Amazzonia.
Il programma di base per la ricerca secondaria dei droni sarà molto simile a quello di un semisommergibile grezzo. Gli aerei e le navi utilizzeranno il radar per rilevare piccole anomalie e le telecamere a infrarossi per vedere il calore del motore diesel o le turbolenze di scia. Come detto, questo potrebbe non funzionare. “Se diventano più piccoli, diventeranno quasi impossibili da rilevare”, afferma Michael Knickerbocker, un ex ufficiale della Marina americana che fornisce consulenza alle aziende di tecnologia della difesa.
I “sottomarini autonomi della droga” sono un ottimo esempio di quanto siano flessibili i trafficanti di cocaina e di come siano costantemente un passo avanti rispetto alle autorità, afferma un ricercatore.
Quel che è peggio, le marine già agiscono solo in base a una frazione dell’intelligence che ricevono perché non hanno abbastanza navi e aerei. La risposta, sostiene Knickerbocker, è “robot su robot”. Le marine e le guardie costiere avranno bisogno di sistemi senza equipaggio piccoli e relativamente economici: navi di superficie, alianti sottomarini e veicoli aerei a lungo raggio in grado di trasmettere, interpretare e trasmettere dati agli operatori umani. Questi esperimenti sono iniziati. La Quarta Flotta statunitense, che copre l’America Latina e i Caraibi, sta sperimentando piattaforme senza equipaggio nelle pattuglie antidroga. Dall’altra parte dell’Atlantico, l’Agenzia europea per la sicurezza marittima dell’UE utilizza droni per la sorveglianza marittima.
