Valanga di Castle Peak: la siccità della neve ha portato a condizioni instabili, ponendo le basi per una valanga mortale in California

Una settimana di “siccità di neve” nella Sierra Nevada, nel nord della California, ha contribuito a preparare il terreno per la valanga mortale di martedì, con diversi metri di neve fresca caduta sopra uno strato precedente che si era indurito, rendendolo instabile e facilmente innescabile, hanno detto gli esperti.

La neve fresca non ha avuto il tempo di legarsi allo strato precedente prima che una valanga vicino al lago Tahoe uccidesse almeno otto sciatori di backcountry, ha detto Craig Clements, professore di meteorologia alla San Jose State University che ha condotto ricerche sulle valanghe. Sei sciatori sono sopravvissuti e i soccorritori stavano ancora cercando uno sciatore che mercoledì era ancora disperso.

Martedì mattina il gruppo stava facendo un’escursione di tre giorni nell’entroterra della Sierra Nevada, quando sono rimasti bloccati da una valanga mentre una tempesta invernale ha colpito la costa occidentale.

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Clements ha detto che i pericoli sono solitamente più alti nelle prime 24-48 ore dopo una massiccia nevicata e le autorità emettono avvisi di valanghe.

Ecco cosa devi sapere.

Cosa ha reso le condizioni così pericolose?

Quando il clima è secco e sereno, come è stato nella Sierra Nevada da gennaio, i cristalli di neve cambiano e possono diventare angolari o arrotondati nel tempo, ha detto Clements.

Se una pesante neve fresca cade sopra i cristalli, gli strati spesso non riescono a legarsi insieme e la nuova neve forma quello che viene chiamato strato tempesta sopra uno strato più debole.

“Poiché si trova su una montagna, scivolerà quando innescato da qualsiasi cambiamento di tensione sopra o sotto, a volte naturalmente, a volte a causa delle persone che attraversano la zona”, ha detto Clements.

Le autorità non hanno detto cosa abbia scatenato la valanga di martedì.

Se ci fossero state nevicate più consistenti durante tutto l’inverno, i diversi strati avrebbero potuto fondersi più facilmente, ha detto Clements. Ma anche quando si forma uno strato di neve, di solito il pericolo dura solo pochi giorni prima che la nuova neve si stabilizzi.

Il cambiamento climatico è stato un fattore?

Il cambiamento climatico può portare a eventi meteorologici estremi che includono sia siccità che precipitazioni più intense, e gli scienziati stanno studiando come ciò possa influenzare le valanghe e dove si verificano.

Temperature più calde del normale hanno causato siccità nevose in tutto l’Occidente. Ma Clements ha detto che la valanga di questa settimana è abbastanza tipica per la Sierra Nevada della California e non crede che possa essere collegata al cambiamento climatico.

Le valanghe sono un meccanismo che determina la quantità di neve che cade su strati deboli o stabili, ha detto, ed è “un evento meteorologico, non un evento climatico”.

Da domenica, quando il gruppo ha iniziato il viaggio, sono caduti dai 1 ai 2 metri di neve. La regione è stata colpita anche da temperature sotto lo zero e forti venti. Il Sierra Avalanche Center ha affermato che mercoledì persiste il pericolo di ulteriori valanghe, rendendo il manto nevoso instabile e imprevedibile.

Cosa sta succedendo adesso?

Gli equipaggi hanno trovato i corpi di otto sciatori di backcountry vicino al lago Tahoe in California e stavano cercando un altro dopo la valanga di martedì, che le autorità hanno definito la più mortale della nazione in quasi mezzo secolo.

Sei persone durante la visita guidata sono state salvate sei ore dopo la valanga.

Gli investigatori esamineranno la decisione di continuare il viaggio nonostante la previsione della tempesta, ha detto mercoledì lo sceriffo della contea di Nevada, Shannan Moon.

Gli sciatori hanno viaggiato domenica, portando il proprio cibo e le proprie provviste, verso cabine remote a 7.600 piedi (3.415 metri) nella foresta nazionale di Tahoe. Alle 6:49 di quella mattina, il Sierra Avalanche Center ha emesso un avviso di valanghe per l’area, affermando che nelle prossime 24-48 ore sarebbero probabili grandi frane.