L’Arco di Darwin rivolge la sua attenzione ai gatti nel 2024, e sebbene sia troppo presto per ottenere risultati, anche i metodi di ricerca si stanno rivelando interessanti. Un metodo comune per estrarre il DNA da un animale vivo è quello di tamponare l’interno della guancia. I cani non si preoccupano di questo processo, ma i gatti non si sentono a proprio agio nel farsi incastrare qualcosa in bocca. Né i gatti apprezzano il fatto che i peli vengano strappati dai loro follicoli, che è un’altra potenziale fonte di DNA per il sequenziamento. Così Chad Nussbaum, PhD ’91, un altro collaboratore del Progetto Genoma Umano reclutato da Liu, ha aiutato il team dell’Arca di Darwin a capire come estrarre efficacemente il DNA dai capelli o dalla caduta dei capelli: un importante passo avanti per il campo. (Ciò significa, in pratica, che il DNA dei gatti viene raccolto spazzolando la loro pelliccia. Ora i gatti “non solo non si preoccupano della raccolta dei campioni, ma ad alcuni di loro piace davvero”, dice Nussbaum ridendo.)
Ciò è positivo per i gatti, ma potrebbe anche avere implicazioni di vasta portata nel mondo della conservazione, dove ottenere il DNA da animali in via di estinzione o vulnerabili attraverso campioni di sangue o pelle può essere estremamente difficile o angosciante per gli animali. Poter fare affidamento invece su alcune ciocche di capelli caduti naturalmente potrebbe aprire nuove frontiere per gli ambientalisti che lavorano con specie sensibili.
La consapevolezza che i progressi su questioni così importanti potevano provenire dall’interno o dall’esterno dell’organizzazione ha portato Liu e Carlson a creare l’Arca di Darwin come organizzazione no-profit e a rendere i suoi dati disponibili gratuitamente ai ricercatori al di fuori degli ambienti commerciali. Sebbene condivida già periodicamente i dati della sequenza tra vari archivi pubblici, tali archivi sono gestiti da entità diverse, rendendo più difficile per gli scienziati l’accesso alle informazioni. Pertanto i ricercatori devono spesso scrivere, spiegare cosa stanno cercando di fare e inserire una richiesta personalizzata. L’Arca di Darwin ha appena ricevuto un finanziamento che le consentirà di iniziare a creare un portale pubblico per i dati, rendendo molto più semplice per i ricercatori accedervi, raccoglierli e utilizzarli.
“La nostra speranza è che saremo in grado di creare un set di dati che gli scienziati di tutto il mondo possano utilizzare per chiarire cosa stiamo facendo”, afferma Liu. “Che tu sia uno scienziato del cancro, uno scienziato neurologico o uno scienziato specializzato in immunologia, disporre di set di dati su larga scala può aiutare in qualsiasi area complessa della malattia.”
Per Liu, L’Arca di Darwin è l’ultima riga di un lungo ed ampio curriculum che include lavoro presso Amazon e NASA. “Il filo che lega tutto insieme sono i big data”, afferma.
Dopo aver vissuto e respirato i dati nel suo lavoro sul Progetto Genoma Umano, Liu ha affrontato una sfida molto diversa relativa ai big data in un team di Amazon che raccoglieva dati sull’evasione dei magazzini. Basandosi sul suo background in scienze biologiche, ha sviluppato un algoritmo evolutivo per la logistica in uscita che ha reso possibile:Senza Analisi continua dei dati per ottimizzare dinamicamente lo storage e ridurre drasticamente i costi di evasione. Fondatrice o co-fondatrice di almeno una dozzina di iniziative finora, ha sviluppato la sua esperienza in Amazon con la sua startup più recente, una società di logistica chiamata Airterra, che aiuta i rivenditori di e-commerce a semplificare le consegne riunendo sotto un unico ombrello fornitori di spedizioni dell’ultimo miglio altamente frammentati. Fondata ufficialmente nel 2020, ha rapidamente raggiunto lo status di unicorno ed è stata acquisita dall’azienda di moda American Eagle Outfitters nel 2021. Mentre Liu attribuisce parte di quel successo alla fortuna (“Inizi un’organizzazione di spedizioni e logistica in una pandemia – ovviamente verrai acquisito”), il suo co-fondatore Brent Bebout, MBA ’02, sottolinea le competenze e l’etica del lavoro che hanno reso possibile la loro “fortuna”.
Secondo Bebout, oltre ad essere “estremamente collaborativa” ed “estremamente competente”, Liu le ha dato tutto in un modo che la distingueva. “È una persona emotiva”, dice. “Non ho mai visto nessuno che lavorasse così tante ore come Charlie… non credo che dormisse mai.”
Liu scherza dicendo che è in una “crisi di mezza età” mentre decide cosa fare dopo, perché ci sono così tante cose che può fare. Quindi sta cercando la “cosa più grande” che può fare per il mondo.
Sebbene Liu abbia avuto successo come imprenditrice, è cresciuta “ben al di sotto della soglia di povertà”. Entrambe queste esperienze hanno plasmato il tipo di investitrice che è diventata: qualcuno con un interesse specifico nell’aiutare altri imprenditori a superare gli ostacoli. “Volevo guardare indietro a tutti gli ostacoli che ho dovuto affrontare”, dice. “Non solo come donna, non solo come persona di colore, ma[anche]gli ostacoli economici derivanti dal non avere una rete, dal non avere accesso a persone di successo, e nemmeno dalla comprensione delle basi dei mercati finanziari”. A tal fine, ha trascorso gran parte della sua carriera cercando di restituire qualcosa attraverso il tutoraggio e gli investimenti diretti in iniziative avviate da fondatori provenienti da contesti sottorappresentati.
