NASA/JPL-Caltech tramite immagini AP
“In parole povere, questa è probabilmente la missione di raccolta di campioni scientificamente più meticolosa mai condotta in uno dei luoghi più promettenti di Marte per cercare segni di vita passata”, afferma. Jonathan LuneenScienziato capo del Jet Propulsion Laboratory della NASA in California. “E, naturalmente, se si trovassero prove di vita nei sedimenti, sarebbe una scoperta storica.”
È iniziato sotto i migliori auspici. Il 30 luglio 2020, nel mezzo della pandemia di COVID-19, il rover Perseverance della NASA è stato lanciato a bordo di un razzo da Cape Canaveral, in Florida. Jim Bridenstine, all’epoca amministratore della NASA, non usò mezzi termini: “Siamo in tempi straordinari in questo momento”, disse ai giornalisti, “eppure siamo stati davvero tenaci e abbiamo protetto questa missione perché è così importante”.
Ma proprio all’inizio di quel mese, la missione su Marte si era trasformata in una gara. La Cina stava ora preparando il proprio veicolo spaziale per il ritorno dei campioni.
Ed è allora che le cose hanno cominciato a sgretolarsi per MSR.
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La Cina è stata relativamente in ritardo nello sviluppo di un programma spaziale competitivo, ma una volta iniziato a farlo, non ha perso tempo. Nel 2003 ha inviato per la prima volta uno dei suoi astronauti nello spazio tramite il proprio razzo speciale; Nei due decenni successivi, ha lanciato la propria stazione spaziale e inviato diversi veicoli spaziali senza equipaggio sulla Luna – prima orbiter, poi lander – come parte del suo programma di atterraggio. Progetto Chang’eChe prende il nome da Chandra Devi.
Ma un vero punto di svolta per le ambizioni interplanetarie della Cina è arrivato nel 2020, lo stesso anno in cui Perseverance è stata lanciata su Marte.
Quel dicembre Chang’e-5 Nell’oceano in tempesta della Luna, un campo di lava ghiacciata lungo 1.600 miglia atterrò. Afferrò rocce vecchie di circa 2 miliardi di anni, le mise in un razzo e le lanciò in cielo. I campioni sono stati catturati da una piccola navicella spaziale in orbita; Fondamentalmente, l’idea non era del tutto dissimile da ciò che MSR aveva immaginato per il proprio modello di ricevitore in stile guanto da baseball. Poco prima di Natale, la nave cinese Chandrayaan è tornata sulla Terra. Questa è stata la prima volta dal 1976 che i campioni venivano riportati dalla Luna e la missione non è stata interrotta.
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Nello stesso anno la Cina mosse i primi passi verso Marte. il progetto è stato chiamato Tianwen-1che significa “Domande sul cielo” – la prima di una nuova serie di audaci missioni spaziali in orbita attorno al Pianeta Rosso e agli asteroidi. Anche se non c’erano garanzie di successo, la Cina era pronta a dare subito il massimo, inviando contemporaneamente su Marte sia un veicolo spaziale in orbita che un rover. Nessun altro paese era riuscito a compiere questa impresa di acrobazie di volo spaziale al primo tentativo.
