Ormai è fermamente stabilito che gli esseri umani moderni e i loro parenti di Neanderthal si sono incontrati e mescolati quando i nostri antenati si sono espansi fuori dall’Africa, lasciando una grande quantità di DNA di Neanderthal nel nostro genoma. Meno ampiamente riconosciuto è il fatto che alcuni genomi di Neanderthal che abbiamo visto contengono anche frammenti di DNA umano moderno.
Ma non tutti gli esseri umani moderni hanno lo stesso insieme di DNA di Neanderthal; Persone diverse, per caso, erediteranno pezzi diversi. Ma ci sono aree, chiamate “deserti di Neanderthal”, dove non sembra essere sopravvissuto il DNA di Neanderthal. In particolare, il più grande deserto di Neanderthal è l’intero cromosoma X, sollevando la questione se i geni lì riflettano l’idoneità evolutiva o le preferenze di accoppiamento.
Ora, tre ricercatori dell’Università della Pennsylvania, Alexander Platt, Daniel N. Harris e Sarah Tishkoff, hanno analizzato il contrario: esaminando il cromosoma X della manciata di genomi completi che abbiamo. Sembra che ci sia anche una forte propensione verso le sequenze umane moderne, e gli autori interpretano questo come un accoppiamento selettivo, con i maschi di Neanderthal che mostrano una forte preferenza per le femmine umane moderne e i loro discendenti.
A che tipo di elezioni stiamo assistendo?
Dato da quanto tempo gli esseri umani moderni e i Neanderthal si sono evoluti come popolazioni separate, un certo grado di incompatibilità genetica è certamente possibile. Molte proteine interagiscono in modi diversi e i geni dietro queste reti di interazione si evolveranno insieme: un cambiamento in un gene spesso porta a cambiamenti compensatori in altri geni della rete. Nel corso del tempo, questi cambiamenti possono significare che la reintroduzione del gene originale interromperà effettivamente la rete, incidendo negativamente sulla forma fisica.
Ciò significa che l’introduzione di alcuni geni di Neanderthal nel genoma umano moderno (o viceversa) sconvolgerebbe e renderebbe i loro portatori meno idonei. Quindi verranno selezionati contro la generazione successiva e perduti. Naturalmente, è probabile che alcune parti andranno perse in modo casuale: il genoma è piuttosto grande e la popolazione umana moderna era probabilmente numerosa e in crescita, consentendo al suo DNA di diluire l’influenza di altre popolazioni umane. Capire quale effetto è dominante può essere difficile.
