Quando i Pacers hanno fatto un’improbabile corsa alle finali NBA la scorsa primavera, una guardia in avanti tuttofare e un grintoso backup hanno aperto la strada.
Grazie ai Bucks e ai Grizzlies, non c’erano Tyrese Haliburton o Pascal Siakam disponibili alla scadenza commerciale all’inizio di questo mese. Ma ciò non ha impedito ai giocatori dell’Est di provare versioni più economiche – e persino un tipo TJ McConnell – nella speranza di duplicare il successo dei Pacers.
I primissimi risultati sono stati incoraggianti.
Mentre i favoriti per il titolo hanno per lo più tenuto duro, ecco tre club che almeno si sono messi sulla mappa post-stagionale con l’aggiunta di una scadenza commerciale e ora possono essere identificati come squadre da evitare nei playoff dell’Est.
Cleveland Cavaliers
I Cavaliers sono stati la più grande delusione della prima metà della stagione NBA. Per coloro che scommettono sui campioni della stagione regolare dell’anno scorso per duplicare il loro successo di 60 vittorie… beh, con 37-22 e 23 partite rimanenti, potete prepararvi a sacrificare quei biglietti all’ultimo fuoco della primavera.
E quegli investimenti in case vacanza nei Cavaliers per vincere il titolo NBA. Puoi …
Wow, adesso aspetta lì.
Nessuno si aspettava l’arrivo di James Harden all’inizio di questo mese per ringiovanire la futura superstar, ma pochi sono stati più costanti del giocatore più noioso della lega nelle sue prime sette partite fuori dal sole della California.
La parte migliore del gioco di Harden nel vecchio campo di LeBron è che ha accettato il ruolo di Haliburton, un ragazzo disposto a sacrificare i colpi (fino a quando non ne serve uno grande) pur essendo un pezzo di colla. Ha ricevuto sette o più assist sei volte, oltre a partite da 10 rimbalzi, tre palle recuperate e tre stoppate.
Quando i Cavaliers hanno vinto per la sesta volta nella breve luna di miele di Harden martedì, hanno inviato un messaggio ai Knicks: siamo stati migliori di voi la scorsa stagione, e ora che vi abbiamo in classifica, state certi che saremo migliori di voi anche quest’anno.
Chi sapeva che Harden avesse ancora poteri segreti sotto la barba?
Atlanta Falcons
24 febbraio 2026; Atlanta, Georgia, Stati Uniti; Gli Atlanta Hawks Forward Jonathan Kuminga (0) controlla la palla contro i Washington Wizards durante la seconda metà alla State Farm Arena. Credito obbligatorio: immagini di Dale Zanine-Imagn Gli Hawks erano considerati vincitori alla scadenza del contratto, a maggior ragione perché ciò che hanno abbandonato (Kristaps Porzingis) di quello che hanno trasportato (Jonathan Kuminga).
Per quanto disprezzassero Kuminga, tre partite nell’era Porzingis, i fan dei Warriors dovrebbero essere d’accordo.
Gli Hawks certamente non hanno risposto bene immediatamente all’accordo, perdendo contro gli Hornets due volte su tre sconfitte consecutive subito dopo la scadenza. Ma c’era da aspettarselo da una squadra che si stava ancora abituando alle precedenti esportazioni dell’ex testimonial del franchise Trae Young.
Hanno anche giocato sei partite consecutive senza Kuminga, che ha debuttato con un proiettile martedì, dimostrando che il loro momento clou personale dei giorni passati non era un cartone animato creato dall’intelligenza artificiale.
Come durante la sua adolescenza con i Warriors, Kuminga è stato il miglior giocatore in campo – OK, i Wizards erano l’avversario – nella sua inaugurazione ad Atlanta, schiacciando da distanza ravvicinata e schizzando dal profondo in un tributo di 27 punti e 24 minuti a Dominique Wilkins.
La prestazione simile a Siakam ha dimostrato che gli Hawks ora hanno il potere delle star in tandem con Jalen Johnson per portare il loro forte tiro esterno, la difesa perimetrale, le dimensioni e la profondità al livello successivo.
La loro ascesa è una brutta notizia per le altre squadre che probabilmente giocheranno in Oriente, e poi per uno dei favoriti che avrebbe potuto vedere questo film prima, come quando furono scossi dai perdenti Pacers la scorsa stagione.
Charlotte Hornets
22 febbraio 2026; Washington, Distretto di Columbia, Stati Uniti; La guardia dei Charlotte Hornets Kon Knueppel (7) spara sulla guardia dei Washington Wizards Jaden Hardy (8) durante la seconda metà alla Capital One Arena. Credito obbligatorio: Daniel Kucin Jr.-Imagn Images Chi avrebbe mai pensato che TJ McConnell sarebbe diventato uno dei giocatori in panchina più temuti nei playoff orientali della scorsa stagione?
Gli Hornets stavano guardando in TV, ma lo notarono chiaramente. Perché sono usciti alla scadenza commerciale e hanno fatto un’aggiunta simile e sconosciuta in Coby White.
White è in realtà più simile a Kuminga che a McConnell, ma è il suo ruolo rivoluzionario in brevi raffiche che potenzialmente gli dà il tipo di impatto che i Pacers hanno avuto dalla loro zanzara la scorsa primavera.
In un girone dell’Est dominato da club difensivi, gli Hornets sembrano pronti a dimostrare che un buon attacco batte una buona difesa. Don Nelson ne sarà fiero.
Per coincidenza, White, come Kuminga, ha debuttato martedì con la sua nuova squadra e non avrebbe potuto essere più elettrizzante. Con un paio di triple, 10 punti, tre rimbalzi, quattro assist e un recupero in soli 16 minuti, ha mostrato alla sua ex squadra – i Bulls – e ai suoi ex tifosi quanto sia migliore nel paese dell’ACC.
Nonostante il conteggio dei tiri, gli Hornets erano 20 punti migliori dei Bulls quando White era in campo. Ciò ha contribuito a produrre una seconda vittoria consecutiva mentre Charlotte insegue Atlanta verso la vetta del quartetto play-in, con la chiara possibilità di raggiungere entrambi i playoff.
Harden, Kuminga e White. Tre ragazzi indesiderati tre settimane fa.
Ora, tre ragazzi con cui nessuno vuole avere a che fare.
